礼部尚书躬身领命，面色复杂。
退朝之后，玄烨宸独留苏桐于勤政殿。
“你今日所言‘合’字，究竟有多深打算？”他问。
“合，不是妥协，而是争取时间与空间。”她答，“我们技院初成，学堂方立，百姓识字尚在起步。此时全面开战，耗的是民力，伤的是根本。而若能借外交之机，拉拢一国，牵制一国，至少可保南洋航路畅通，北方边防从容布署。”
玄烨宸缓缓坐下：“你是想，用谈判桌上的寸进，换回国内一年安稳？”
“不止一年。”她目光清明，“是要让邻国明白，与大雍为敌，代价沉重；与大雍为友，利益可期。待我农产再升，匠术再进，兵力再整，那时无论谈或打，主动皆在我手。”
他望着她，忽而一笑：“你总能把最难走的路，走出新的方向。”
傍晚时分，西阁灯火通明。
苏桐坐于案前，面前堆叠着各国风土志、商路记录、历年使节往来文书。执事官捧来铜印，她亲手验过印文，交付其人：“自今日起，外交使团筹备司正式运作。所有文书加盖此印，方可呈递议事厅。”
“使节名单可定？”执事官问。
“定了。”她抽出一份卷宗，“首站，选临海。”
“为何是临海？”
“因其困于粮荒，急需外输。而我朝去年粮产 surps 三成，正可为交换筹码。他们缺粮，我们缺盟友——各取所需，最易达成共识。”
执事官记下，又问：“若临海拒不受见，或暗中通敌？”
“那就让他们知道，拒绝善意的代价。”她语气平静，“但在此之前，我们要先递出橄榄枝。不是因为软弱，是因为清醒。”
窗外暮色四合，宫道上传来巡卫换岗的脚步声。
她翻开临海国志，一页页细读，直至深夜。
次日清晨，第一批外交文书封缄入库。苏桐亲临监督，逐一核对内容。其中一册标注“密件”，专录临海沿海布防与港口吞吐数据，据报来自商旅耳闻与密探回传。
“这些信息，”她指着一处港口图样，“必须核实三次以上，方可作为使节参考。”
执事官应诺，正欲收匣，忽听外间通报：“尉迟将军求见。”
尉迟凌峰大步而入，甲胄未卸，神色肃然。
“苏大人。”他抱拳，“边军哨探回报，靖南又向黑河以东移营五十里，且截断两处商道。”
苏桐抬头，眼神未变。
“知道了。”她转身取过一份地图，摊开于案，“请转告前线将士，严守界线，不得擅动刀兵。但若对方越界一步——”
她指尖点在一处隘口。
“即刻飞报，不得延误。”