“江淮十二州。”小吏喘息着，“百姓自发联署，控某县令私增杂税，欺瞒新政。随信附有里册、租单、乡老画押口供，共三百七十一人具名。”
苏桐接过，翻至首页。一张粗麻纸上密密麻麻写满姓名，墨色深浅不一，显是多人分写拼合而成。最上方一行大字尤为醒目：“**愿官长常施此政，使我辈终得活路**。”
她静坐片刻，将信轻轻放入“民本录”木匣。
窗外天光渐明，檐角滴露坠地。一只飞鸟掠过屋脊，翅尖挑破薄雾。
陈昭欲言又止。
苏桐已提笔写下新令：“着政事堂调江淮赋税档案，备人证三日内汇齐。另遣两名文吏，持令赴该地查访实情，不惊动地方，直报于我。”
笔锋收住时，墨点微溅，在纸上晕开如豆。
她搁下笔，目光落于舆图之上。北方旱区已被朱笔圈出，旁注“已通渠”“免租毕”字样。手指缓缓南移，停在江淮交界一带。
“百姓不怕苦，只怕公道不到。”她低声说，“只要我们不停，他们就不会放弃希望。”
陈昭低头记录，忽听外头传来脚步声。
一名驿卒奔至廊下，衣袍沾泥，手中紧握一封急报。
“大人！”他高声喊，“怀远村塾昨夜失火，师生皆安，但……但墙上新政条文被焚半幅！”
苏桐起身，未动声色。
“可知起火缘由？”
“尚在查。”
她走向门口，步履平稳。
“派人去查，不是为了抓谁。”她说，“是为了让孩子们知道，那字，烧不掉。”
驿卒怔住。
她接过湿了边角的快报，转身走回案前。
烛火跳了一下，映亮她眉间一道浅痕。
她摊开新纸，写下第一行字：
“重建怀远村塾，赐瓦木匠资银三十两，课本全补，师者另赏。”