他轻车简从，先是在京畿之地悠游了一番，赏西山枫树，访潭柘古刹，一副寄情山水、忘却朝堂的模样。月余后回府稍作休整，随即宣布南下，欲一睹江南如画风光。这一去，便是悠悠半载。
朝堂之上，无人相信这位一生善于钻营、将权术玩弄于股掌之间的老狐狸会真的就此放手。御座上的天子不信，他深知这位岳父的野心与手段，当年扶持自己，看中的便是“从龙之功”后那泼天的富贵与权柄，如今眼见外孙与皇位无缘，岂会甘休？
皇后母族的敬国公亦是不信。两家在朝堂明争暗斗多年，他太了解镇国公的秉性，那是一个不见兔子不撒鹰的主，如此急流勇退，背后必有更大图谋。
而定北侯萧镇山，在府中听闻镇国公出游的消息时，只是冷哼一声，对心腹幕僚道：“老匹夫演戏倒是演得全须全尾。”他永远记得，当年正是镇国公亲眼确认自家女儿瑜妃有孕，且胎儿稳健之后，才真正开始不留余力地为当时还是皇子的圣上奔走周旋。其动机，昭然若揭，无非是赌一个拥有自家血脉的皇位继承人。如今梦想濒临破碎，他岂会真的游山玩水，安享晚年？
便是那些保持中立的势力，也暗中观察着。有心人细细数来这些年来镇国公府结下的姻亲网络，更是触目惊心：嫡女自是入了宫，成为妃嫔；庶女要么嫁与手握重兵的边镇大将，要么便是许给了皇室宗亲，连府中一位颇有权势的贵妾，都出身礼部侍郎府。这礼部侍郎官职虽不算顶尖，但其长子任户部侍郎，掌天下钱粮之度支；次子更是执掌京郊大营一部兵权，位置关键；嫡女所嫁的夫家，赫然是吏部尚书府，其女婿本人亦是工部侍郎……这盘根错节的关系网，如同蛛丝般悄然蔓延至朝堂的各个关键节点，其野心，早已不是秘密。
于是，各方势力，或明或暗，都派出了最得力的探子、最隐蔽的眼线，缀上了镇国公南下的队伍。京畿、山东、江淮、江南……一路南下，无数双眼睛在暗处紧紧盯着这只老狐狸的一举一动，试图从他游览的路径、接触的人物、甚至是一个眼神、一句闲谈中，寻得些许蛛丝马迹，窥破他真正的意图。
然而，令人愈发疑惑的是，长达半年的跟踪，回报的消息竟出奇的一致：镇国公真就是在游玩。他登名山，访大川，泛舟西湖，漫步园林，与沿途遇到的士子樵夫也能闲谈几句，却未曾与任何一位封疆大吏私下接触，未曾拜会任何一位名动天下的鸿儒大家，甚至连地方官员的例行拜会，也大多称病推拒。他的行程，干净得如同一个真正的、富家翁般的游客。
“难道……他真的放弃了？”久而久之，一些势力开始动摇，窃窃私语声中充满了不确定，“甘心让外孙做个闲散王爷，自己做个富贵闲人？”
随着时间流逝，盯梢的成本与收获愈发不成正比，不少势力陆续将人手撤了回来，只当镇国公是真的看破了权势浮云。
唯有三方人马，依旧如同最耐心的猎人，死死守着各自的阵地，未曾有丝毫松懈——龙椅上的皇帝，深知这平静水面下的暗流；敬国公府，秉持着对老对手最深刻的了解；而定北侯府，则出于对过往盟友兼潜在威胁的本能警惕。
表面逍遥自在的镇国公，于某次夜泊江畔，独坐舟中时，嘴角掠过一丝几不可察的冷笑。他心知，那些撤走的，不足为虑。剩下这些，才是需要他认真对待的对手。他在等，等时间磨掉他们大部分耐心的同时，也让最后留下的对手，因长久的“一无所获”而逐渐麻痹。
“时候未到啊……”他轻呷一口杯中酒，望着窗外沉沉的江雾，“待各方彻底放心，才是老夫行动之机。这棋，还得慢慢下。”
而依旧坚守在暗处的三方眼线，则抱着同样的信念：狐狸再狡猾，终有露出尾巴的一天。时间越久，那份刻意维持的“正常”之下，可能隐藏的破绽就越大。
就这样，一方越发显得逍遥自在，似已完全沉浸于山水之乐；另一方则越发隐蔽精干，如同融入阴影的猎手。一场关乎国本、牵动朝野的无声较量，在这看似风平浪静的游历之下，正悄然推向更深、更险的未知之境。