靖汉十六年·夏·张掖郡守府：
离开金城郡后的十天行军，对于皇帝刘据而言，仿佛是一场持续加深的噩梦。
大军沿着古老的丝绸之路，穿越乌鞘岭，进入真正的河西走廊腹地。
这里的自然风光愈发壮阔——南倚终年积雪的祁连山脉，北临浩瀚无垠的戈壁荒漠，天空湛蓝如洗，视野极其开阔。
然而，与这壮丽山河形成惨烈对比的，是沿途愈发触目惊心的人间荒凉。
如果说金城以西是贫困，那么进入张掖郡地界，所见景象则只能用荒芜与废弃来形容。
驿道两旁，曾经显然被精心开垦过的田地，如今大面积地撂荒，长满了耐旱的骆驼刺和芨芨草。
许多引水灌溉的渠堰已然干涸破损，被风沙 掩埋。废弃的村落遗址随处可见，残垣断壁在风沙的侵蚀下默默诉说着曾经的烟火气，如今只剩下死寂。
偶尔能见到一两个极其顽强的小村落，也如同惊弓之鸟，看到大军过境，便紧闭门户，难见人烟。
真正是“百里无人烟，千里无鸡鸣”！只有呼啸的风声和天空中偶尔掠过的苍鹰，提醒着这片土地的严酷。
刘据的脸色越来越阴沉，心中的怒火与困惑如同祁连山下的地火，在不断积聚、翻腾。
他无法理解，河西走廊，这条连接东西方的黄金通道，帝国经营几十年的战略要地，为何会呈现出如此破败凄凉的景象？
这里的百姓都去了哪里？那些奏章上所说的“边郡安宁”、“民生渐复”难道都是谎言？
当大军终于抵达张掖郡治觻得城时，刘据的怒火已然达到了顶点。
张掖郡城虽依旧雄伟，但城墙上明显的修补痕迹和城内略显稀疏的人流，都无法掩盖其透露出的疲惫与艰难。
皇帝驾临，郡守府立刻成为临时的行宫和指挥中心。刘据甚至没有休息， 他下达了一道严厉的命令：即刻传召河西诸郡（武威、张掖、酒泉、敦煌）的郡守、长史，以及河西道行军大总管赵兴及其主要僚属，速至张掖郡守府议事！
命令以最快的速度通过驿骑发出。皇帝震怒的消息，如同冰冷的寒风，瞬间吹遍了整个河西官场。各级官员无不胆战心惊，以最快的速度从各地赶往觻得城。
三日后，郡守府议事厅内，气氛凝重得几乎令人窒息。刘据高坐于主位，面沉似水，目光如刀锋般扫过下方跪伏了一地的河西官员。
河西道大总管赵兴、张掖郡守、武威郡守、酒泉长史郡守因病未至、敦煌郡守等封疆大吏，以及他们的主要副手，全都屏息垂首，冷汗浸湿了后背的官袍。
“都起来吧。”刘据的声音冰冷，不带一丝感情。
官员们战战兢兢地起身，分列两旁，无人敢抬头直视天颜。
“朕，”刘据缓缓开口，每一个字都像冰碴砸在地上，“一路西来，出长安，过陇西，直至这河西走廊！朕看到了什么？”
他的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒：“朕看到了面黄肌瘦的百姓！朕看到了衣不蔽体的孩童！朕看到了撂荒千里的良田！朕看到了废弃破败的村落！这就是你们给朕治理的河西？！这就是奏章里所说的‘民生安泰’？！啊？！”
雷霆之怒，吓得所有官员再次齐刷刷跪倒在地，叩首不止：“臣等有罪！陛下息怒！”
“有罪？”刘据猛地一拍案几，震得笔砚跳动，“罪在何处？！是你们欺上瞒下，盘剥百姓，导致民不聊生？还是你们庸碌无能，坐视民生凋敝而无动于衷？！说！”
几位郡守吓得体如筛糠，语无伦次，想要辩解，却又不知从何说起，生怕一句话不对，立刻招来杀身之祸。他们确实有苦难言，但皇帝的愤怒让他们失去了方寸。
就在一片死寂和恐惧之中，一个相对沉稳的声音响起，虽然也带着紧张，但条理尚清晰。
开口的是河西道行军大总管府长史——类似于行军大总管赵兴的参谋长和政务助理。他官职或许不如郡守高，但因身处军事枢纽，对全局了解更为综合。
“陛下息怒！”长史深深叩首，“陛下所见，确是实情。河西民生艰难至此，臣等确有失职之处，甘受陛下责罚。然…然此间情由，错综复杂，绝非一地一官之过，亦非朝夕之故。臣冒死，愿为陛下陈情！”
刘据冰冷的目光锁定了他：“讲！若有一字虚言，朕绝不轻饶！”
长史深吸一口气，稳住心神，开始陈述：“陛下，河西之苦，首在天时。近两年来，祁连山雪线升高，降水锐减，河流水量大不如前。去岁及今春，更是遭遇罕见大旱，许多原本依赖雪水灌溉的绿洲，庄稼大幅减产，甚至颗粒无收！此乃天灾，非人力可抗。”