孙秀才看着两张树皮，眼眶微热。他想起五年前，自己还是个因小过被罢黜的刀笔吏，流放辽东差点冻死。
是太子新政，赦免了他们这些通文墨的“罪人”，派来教这些流民、胡人的孩子认字。这简陋的蒙馆，这炭笔和树皮，这横平竖直的“简字”，还有孩子们口中带着各地口音却同样响亮的诵读声……都让他觉得，自己这条命，好像又有了点热乎气。
“好！都写得好！”孙秀才清了清嗓子，“记住！识了字，通了理，将来才能为陛下、为太子、为大汉效力！才能守住咱们开出来的好田，织出来的好布！”
同日下午，潼关驿道
牛车吱呀呀地碾过融雪后泥泞的官道。车上堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，用草绳捆得结结实实。赶车的老农张老三，脸上沟壑纵横，却掩不住喜色。他时不时回头，用粗糙的手拍拍麻袋。
“爷，这粮真能运到镇北城？”跟在车旁的半大小子，他的孙子栓柱问。
“能！咋不能！”张老三声音洪亮，“看见这路没？新修的驰道！又平又宽！太子爷下了死命令，要保证北疆粮道畅通！听说从长安到镇北城，快马十天就能到！咱们这牛车慢点，顶多一个月！”
“那……那镇北城远吗？冷吗？”栓柱缩了缩脖子。
“远！冷！”张老三眼神却亮，“可那是咱大汉的新疆土！太子爷要在那儿修天下最大的粮仓！咱们这粮，就是种子！是底气！有了粮，就能站住脚！就能让那些匈奴、鲜卑的崽子们，再不敢南下牧马！”他顿了顿，压低声音，“栓柱，你爹……当年就是跟着赵大将军打广陵王没的。如今咱们送粮去北疆，也算替你爹……守着他打下来的江山！”
栓柱似懂非懂地点点头，小手也学着爷爷的样子，摸了摸鼓胀的麻袋。阳光照在祖孙俩身上，也照在蜿蜒前行的长长粮队上，像一条金色的河，流向遥远的北方。
辽西郡，太子府。
绣衣卫指挥使萧寒悄无声息地走进来，将一份薄薄的密报放在太子刘进的案头。刘进正在批阅工部关于扩建辽泽运河的奏章，头也没抬。
萧寒低声道：“殿下，江东盐场，揪出几个广陵旧部，在私贩盐引。泉州港，荥阳郑氏有两条海船靠岸，船籍挂的扶南国，但水手多是中原面孔。齐王府三公子，昨夜在别院宴客，席间…有人舞剑，颇类军阵。”
刘进手中的朱笔顿了一下，一滴红墨落在奏章“增调民夫五万”的字样旁，晕开一小团。他目光扫过密报，眼神依旧沉静，只是那沉静之下，仿佛有冰层覆盖的暗流。
“知道了。”他淡淡开口，声音听不出喜怒，“广陵旧部，按律处置。郑氏的船…让市舶司仔细查验，一粒私盐、一尺禁铁都不许上岸。至于齐王家老三……”他嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，“年轻人，喜欢舞刀弄剑也是常情。让绣衣卫的人…多去他别院附近‘逛逛’，他自然就‘雅静’了。”
“是。”萧寒躬身，身影又如鬼魅般退入阴影。
刘进的目光重新落回运河奏章上，朱笔划过那滴晕开的红墨，在“五万民夫”旁批了一个字：
“准。”
窗外，春光正好。大街上的喧嚣隔着重重宫墙传来，模糊而充满生机。粮车在驰道上吱呀前行，蒙童的诵读声在小巷回荡，铁匠铺的淬火声滋啦作响。
这五年苦心经营、铁血铸就的“盛世”，正像那新织的玄菟锦，厚实而充满韧性。但刘进知道，锦缎之下，仍有虱蚤；阳光背后，总有阴影。
他的手指无意识地敲击着案头冰冷的镇纸——那是一只青铜铸造的，振翅欲飞的鹰隼。
铁律已成，盛世初显。但握刀的手，一刻也不能松。