兵部尚书抬首却透着不容置疑的坚定，“至于八虎克扣边饷一事，宣府总兵昨日密奏已递至兵部，臣敢以项上乌纱担保，所言非虚。”
这话如一块巨石砸进平静的湖面，殿内原本低低的议论声瞬间消失。
朱厚照脸上的怒意僵了一瞬，随即又被更深的愠怒取代，他正要开口，却见吏部侍郎孙交也缓步走出，与韩文并肩而立，声音沉稳如钟：“臣附议。今国库空虚，民生凋敝，若再兴西苑之役、纵奸佞弄权，恐生民变。望陛下三思！”
三位重臣齐齐躬身，绯色的官袍在殿中连成一片，竟让御座上的朱厚照一时语塞。
朱厚照攥紧了龙椅扶手，目光扫过阶下沉默的百官，最终落在仍跪于地上的李梦阳与王阳明身上——前者虽被侍卫按住肩膀，却仍梗着脖颈不肯低头。
侍卫得令，当即上前扣住李梦阳与王阳明的臂膀。
李梦阳挣扎着仰头怒喝：“陛下不听忠言，纵容奸佞，恐将失信于天下！”
王阳明却未再辩驳，只是平静地整了整被扯乱的官袍，目光掠过殿中躬身的重臣，最后望向御座方向，轻轻叹了口气，随侍卫转身向外走去。
韩文待那道龙影消失在殿门外，才缓缓直起身，望着李、王二人远去的背影，指尖攥得发白——方才那声“退朝”斩钉截铁，连半句转圜的余地都没留，看来陛下对文官的抵触，比预想的更甚。
兵部尚书沉声道：“韩大人，北镇抚司是刘瑾的地盘，若不设法，李郎中与王员外郎恐有性命之忧。”
韩文揉了揉发紧的眉心，目光扫过阶下仍垂首的百官，低声道：“此事需从长计议，先派人去北镇抚司打探消息，万万不能让二人在狱中出事。”
乾清宫
朱厚照气鼓鼓的走进乾清宫。
刘锦带着其他七虎跪在大殿之下哭泣道：“陛下，是奴婢们办事不力，让陛下受屈了，奴婢们万死不能赎其罪。”
刘锦也没有想到夔门覆舟这么快就传遍了京师，自己不是下令封锁了消息了吗？
刘瑾膝行两步，额头重重磕在金砖上，声音带着哭腔却字字诛心：“陛下！那些肱骨大人们哪里是恨奴婢们？他们是恨陛下身边有贴心人，恨陛下能自主决断！
奴婢们在，还能替陛下盯着国库的用度、边关的动静，替陛下挡些明枪暗箭。
若奴婢们死了，到时候他们说东，陛下便不能往西，说停西苑，陛下便不能兴土木，这与将陛下困在后宫、做个傀儡有何分别？”
刘锦抬首时，眼中满是“委屈”与“忠诚”，泪水混着额角的血迹往下淌：“奴婢们死不足惜，可陛下的江山怎么办？
那些漕工的命是命，陛下的皇权难道就不是江山的根基？
他们借夔门覆舟逼陛下杀奴婢，不过是想借陛下的刀，斩了陛下的左膀右臂，往后朝堂之上，还有谁能……”
其余七虎也跟着连连叩首，哭声此起彼伏：“陛下明鉴！奴婢们绝无半分欺君之心，只求能留在陛下身边，侍奉陛下！”