夜色深沉，皇城如一头匍匐的巨兽，静默而威严。
御书房内，檀香袅袅，灯火明亮如昼。
朱平安独自一人站在书房中央，这是他有生以来，第一次与他的父皇在如此私密的环境下独处。没有了文武百官，没有了繁复的仪仗，只有那高坐于书案后的身影，以及弥漫在空气中，那无形的、令人窒息的皇权。
“来了？”
朱乾曜的声音听不出喜怒，他放下了手中的朱笔，从龙椅上站了起来，绕过书案，亲手提起一旁的紫砂小壶，往一个青瓷茶杯里注入了温热的茶水。
“坐。”
他指了指旁边的梨花木椅，动作自然得就像一个寻常人家的父亲。
这突如其来的温情，比任何斥责都让朱平安心中警铃大作。他不敢怠慢，连忙躬身行礼：“儿臣不敢。”
“有什么敢不敢的。”朱乾曜将茶杯推到他面前，“在外面，朕是君，你是臣。在这里，朕是父，你是子。尝尝，今年的新贡的大红袍。”
朱平安双手接过茶杯，指尖能感受到杯壁传来的温润。他低头，小心翼翼地吹了吹茶叶，小啜一口，才道：“谢父皇赐茶。”
“在景云，还习惯吗？”朱乾曜坐回了主位，语气随意地问。
“回父皇，儿臣一切都好。景云虽不比京城繁华，但民风淳朴，儿臣过得很是安稳。”朱平安垂着头，摆出一副恭顺的模样。
“安稳就好。”朱乾曜点了点头，手指轻轻敲击着桌面，每一声，都像是敲在朱平安的心上，“听说，你在景云开运河，兴水利，做的不错。户部前些日子还上了折子，说景云的税赋，比往年多了三成。”
“都是托父皇洪福，风调雨顺，百姓勤勉，儿臣不敢居功。”
朱乾曜笑了笑，那笑意却未达眼底：“你那几个哥哥，老大沉稳，但失之于仁厚；老二精明，却失之于急切；老四有军功，但失之于骄纵。你呢，老六，你对他们怎么看？”
来了！
这看似闲聊家常的问题，实则是一道致命的考题。回答任何一个，都可能落入陷阱。
朱平安的后背瞬间渗出一层细密的冷汗，他连忙起身，一副诚惶诚恐的样子跪了下去：“父皇，儿臣愚钝！几位兄长皆是人中龙凤，儿臣只求能守好景云这一亩三分地，为父皇分忧，不敢妄议兄长。”
他将张秉正的警告和贾诩的“养蛊论”牢牢记在心里，将自己塑造成一个胸无大志、只想偏安一隅的庸碌皇子。
朱乾曜看着跪在地上的儿子，沉默了片刻，御书房内的气氛压抑得仿佛凝固了一般。
就在朱平安以为自己要过关时，朱乾曜突然话锋一转，声音也冷了几分：“起来吧。朕听说，你在景云，寻到了一种新的炼铁之法，能炼出一种名为‘赤玄铁’的精钢？”
这个问题，如同一柄重锤，狠狠砸在朱平安心头。
他知道，真正的考验来了。父皇的情报网络，远比他想象的要可怕。
朱平安强压下心中的惊涛骇浪，脸上却适时地露出一丝尴尬和羞愧。他站起身，从怀中摸索着掏出一份早已准备好的、由王景亲手伪造的卷宗，双手呈上。