潼关巍峨的轮廓在秋日薄暮中显现，如一头沉睡的巨兽，扼守着通往西北的咽喉。黄河在其侧奔腾咆哮，更添几分肃杀之气。林砚一行人马，历经月余跋涉，多次突破封锁，终于抵达这至关重要的门户之下。然而，面对这天下雄关，以及关上林立旌旗后那数以千计的精锐边军，即便是身经百战的周通、韩韬，面色也凝重起来。
“关门紧闭，吊桥高悬，守军戒备森严。”赵虎策马回报，声音低沉，“看旗号，守将是马勇。”
“马勇？”周通闻言，眉头微展，“可是年初随相爷平定党项之乱的那个马校尉？相爷曾赞其‘勇毅沉敏，可堪大用’。原潼关守将殉国后，竟是他接任了？”
林砚目光微动，脑海中迅速闪过相关记忆。张崇确实提过此人，出身寒微，凭军功累迁，在西北平叛时表现出色，是张崇一手提拔起来的将领。
“是他便好，”韩韬接口，却仍带忧色，“只是此一时彼一时。如今我等是朝廷钦犯，他身为守关主将，职责所在，未必会念旧情。”
关墙之上，潼关巡检使马勇同样心潮起伏。他年约三旬，面容黝黑，下颌线条刚硬，一身戎装沾染着边塞的风霜。此刻，他紧握墙垛，目光复杂地注视着关下那支虽显疲惫却军容严整的队伍，以及队伍前方那个一袭青衫、在万千甲胄中显得格外醒目的年轻身影——林砚。
“果然是他们……”马勇喃喃自语，眉头紧锁。他收到了朝廷六百里加急的文书，深知关下之人是弑君“国贼”，按律当格杀勿论。但张崇相爷的知遇之恩，林砚在西北平叛时献上的那些精妙策略（其中一些曾通过张崇转达给他，令他受益匪浅），还有近日市井间那些关于“功高震主”、“忠良蒙冤”的流言，如同乱麻般纠缠在他心头。
“将军，”副将沈宁悄无声息地来到他身侧。沈宁年纪稍长，面容精悍，眼神中透着不同于寻常武夫的敏锐，“关下可是林安之先生？”
马勇默然点头。
沈宁压低声音：“将军，作何打算？是放箭驱赶，还是开关擒拿，向新朝请功？”
马勇猛地转头，目光如电：“沈宁，你此话何意？相爷对我恩重如山，林先生亦于国有功，我马勇岂是那等忘恩负义、趋炎附势之徒！”
“将军息怒，”沈宁并不畏惧，反而上前一步，声音压得更低，“末将岂不知将军为人？正因如此，末将才有一言，不知当讲不当讲。”
“讲！”
沈宁环顾左右，确保无人能听清，才缓缓道：“将军镇守潼关及周边要塞十余年，与那党项拓跋烈大小数十战，身上伤痕累累，可曾有过退缩？”
“自然没有！恨不能踏平贺兰山，永绝边患！”马勇斩钉截铁。