雷豹沉默，他深知林砚所言是实。经此一事，他过去的接头渠道已断，山寨生存愈发艰难。
“你在边军效力过，有血性，有底线，沦落草莽是迫不得已，也是这世道之殇。”林砚语气诚恳，“如今，我给你另一条路。跟着我，或者跟着赵虎，从军报国，堂堂正正做人。你的那些兄弟，若愿意放下刀兵，可登记造册，由官府安排屯田，谋个正经出身；若仍有想从军者，经过核查，亦可一并收编。总好过终日提心吊胆，被人在背后戳脊梁骨，骂一声‘贼寇’。”
雷豹猛地抬头，眼中充满了震惊与挣扎。他从未想过，自己这等身份，还有被招安收编的一天，而且还是以这样一种相对体面的方式。
“林……林公子，您……您说的是真的？”他声音有些颤抖。
“军中无戏言。”林砚正色道，“是继续在阴沟里摸爬，还是挺直腰板站在阳光下，你自己选。”
最终，雷豹重重一拳捶在自己胸口，单膝跪地，嘶声道：“我雷豹这条命是公子给的！从今往后，但凭公子差遣，刀山火海，绝无二话！”
因此，此番回京的队伍中，便多了一个身份特殊的雷豹。他未被捆绑，也未乘坐囚车，而是换上了一身干净的士卒布衣，骑马跟在赵虎的亲卫队中，神情复杂地看着沿途的送行景象，心中充满了对未来的迷茫与一丝新生的期盼。
张崇并未乘坐密闭的轿子，他选择乘坐敞篷的马车，频频向道路两旁的百姓拱手致意。秋风吹动他花白的须发，深邃的眼眸中既有欣慰，也藏着一丝深沉的忧虑。他对陪在身侧的林砚低声道：“安之，民心似水，可载舟，亦可覆舟。今日他们感念恩德，箪食壶浆；他日若有人借此构陷，说你我能煽动民心，其心可诛，这万民之情，顷刻间便可化为催命之符。”
林砚心中一凛，肃然道：“相爷教诲，学生谨记。功名富贵，过眼云烟；但求上不愧君，下不愧民，中间不愧对本心。”
张崇微微颔首：“你能如此想，甚好。只是此番回京，朝中恐已风高浪急。沈肃等人，绝不会坐视我等携此大功与关键人证安然返京。冯吉是利刃，也是火炭啊。”
车队一路北行，沿途经过其他受赈灾恩惠的州县，类似的送行场面屡见不鲜。“林公渠”的美誉与张崇、林砚的贤名，伴随着他们归京的旅程，如同插上了翅膀，迅速传遍朝野。林砚“林安之”的名字，不再仅仅与“词仙”相连，更与“治世能臣”、“智勇仁信”紧密地结合在了一起，声望达到了前所未有的高度。
然而，正如张崇所料，在这无上荣光的背后，冰冷的暗流早已开始涌动。京城之中，关于张崇“借赈灾收买民心、图谋不轨”，以及林砚“结交匪类、其心难测”的弹劾密奏，恐怕早已悄然递上了皇帝的案头。
荣归的队伍，在秋日艳阳下，承载着万民感戴与沉甸甸的收获，也背负着来自帝都的明枪暗箭，坚定不移地向着那座象征着权力与危机的中心——洛阳，迤逦而行。对林砚而言，江淮赈灾是一场淬炼，而返回京城，踏入那波谲云诡的朝堂，将是另一场更为残酷博弈的开始。他下意识地抚摸着袖中苏婉儿寄来的，已被摩挲得边角微卷的家书，目光越过眼前喧嚣感人的送行人群，投向了北方那遥远而未知的天际。