船队终于抵达此次灾情最重的扬州地界时，空气中开始弥漫起一股难以言喻的气味——那是洪水退去后淤泥的腥臭、植物腐烂的酸败，以及若有若无的、令人不安的死亡气息。
越往南行，景象越是触目惊心。
原本应该稻浪翻滚的沃野，如今只剩下一望无际的、泛着浑浊黄褐色的淤泥滩。枯死的稻秆东倒西歪地陷在泥里，如同大地身上丑陋的疮疤。一些低洼处仍积着浅水，水面上漂浮着牲畜的尸体、破碎的家具木料，甚至偶尔能看到肿胀发白的……人尸。苍蝇成群，嗡嗡作响，如同死亡的使者，在这片失去生机的土地上盘旋不去。
河道两岸，村庄只剩断壁残垣。茅草屋顶被整个掀飞，土坯墙被洪水泡塌，只剩下几根歪斜的木梁倔强地指向天空。一些侥幸逃生的灾民，用树枝和破布勉强搭起窝棚，挤在稍高的土坡或官道两旁，眼神空洞，衣衫褴褛，如同惊弓之鸟。孩子们瘦骨嶙峋，肚子却因饥饿和寄生虫而异常鼓胀，他们睁着大大的、没有神采的眼睛，看着这支庞大的官船队驶过。
“嗷……”
不知是谁先发出了第一声哀鸣，如同投入死水中的石子，瞬间激起了连锁反应。岸边的灾民们仿佛被注入了短暂的生气，他们挣扎着爬起，踉跄着涌向河边，伸出枯柴般的手臂，发出混杂着绝望与最后一丝希望的哭嚎：
“青天大老爷！救命啊！”
“给口吃的吧！孩子快饿死了！”
“官爷，行行好……”
声音嘶哑，汇成一片，令人闻之心碎。
张崇站在船头，面色铁青，花白的胡须在风中微微颤抖。他紧紧握着船舷，指节因用力而发白。林砚站在他身侧，只觉得胸口发闷，眼前的惨状比他想象的还要残酷百倍。这不再是文书上冰冷的数字，而是活生生的人间地狱。
码头终于到了。扬州刺史崔焕率领一众地方官员早已在此“恭候”。与周围地狱般的景象格格不入的是，这些官员大多袍服鲜明，虽然脸上堆着沉痛与恭敬，但不少人面色红润，显然并未受到灾情太多影响。码头上甚至还象征性地铺了红毡，摆了香案，做足了迎接钦差的排场。
“下官扬州刺史崔焕，率阖城僚属，恭迎钦差张相！”崔焕上前，深深一揖，语气沉痛，“相爷一路辛苦！我等无能，致使黎民遭此大难，实在罪该万死！”
张崇冷冷地看着他，并未立刻让他起身，目光如刀般扫过后面那群低着头的官员，半晌才淡淡道：“崔刺史请起。灾情如火，这些虚礼就免了。即刻前往府衙，本相要听尔等详细禀报赈济情形。”
“是是是，相爷请。”崔焕连忙侧身引路，额角已渗出细密的汗珠。
进入扬州城，情况稍好，但街道两旁仍挤满了逃难进来的灾民，面黄肌瘦，蜷缩在屋檐下，眼神麻木。空气中弥漫着更浓的污浊气味。
府衙内，崔焕及一众官员开始汇报。言辞恳切，数据详实，无非是开了多少粮仓，设了多少粥棚，救治了多少灾民，听起来似乎尽心尽力。
然而，当张崇提出要亲自去粥棚和粮仓看看时，崔焕等人的脸上闪过一丝不易察觉的慌乱。