《赈灾实务纲要》以八百里加急先行送往灾区，仿佛为整个船队注入了一剂强心针。连日来笼罩在官员们心头的迷茫与焦虑，被一种明确的目标感和亟待验证新法的迫切所取代。船舱内，时常可见三五官员聚在一起，热烈讨论着纲要的细节，畅想着抵达后的施为。林砚作为纲要的起草者，自然成了众人请教的核心，连张崇也时常召他商议，细化某些环节。
然而，平静的航行并未持续太久。
这日午后，船队行至一段较为偏僻的河道。两岸山势渐起，林木蓊郁，水流也明显湍急了许多。阳光被高耸的崖壁遮挡，河面上光线晦暗，透着一股森然之气。一些有经验的老船工开始面露警惕，不时观察着两岸的动静。
林砚正与周平在甲板上商讨抵达后如何快速整编府兵、落实巡逻制度，赵虎如同往常一样，沉默地侍立在林砚身后，目光却如鹰隼般扫视着四周。他的右手，始终虚按在腰间的刀柄上。
忽然，赵虎耳朵微动，上前一步，低声道：“公子，周将军，有情况。”
周平闻言，神色一凛，立刻凝神倾听。林砚也停下话语，顺着赵虎示意的方向望去。只见前方河道拐弯处，水声似乎有些异样，并非纯粹的水流激荡，还夹杂着些许木浆划水的杂乱声响。
“传令各船，减速，戒备！”周平反应极快，立刻对身后的传令兵低喝。
命令尚未完全传达下去，前方拐角处猛地窜出七八条快船！这些船体型狭长，吃水浅，速度极快，如同水蜈蚣般贴着水面疾驰而来。船上挤满了手持鱼叉、柴刀、棍棒，甚至还有几把锈迹斑斑腰刀的汉子，个个面带凶悍之色，显然不是善类。
“是水匪！”有船工失声惊呼。
官船上的随行官员们顿时一阵骚动，有人面露惊恐，有人下意识地往船舱里缩。他们大多是文官，何曾见过这等阵仗。
“慌什么！”周平厉声喝道，稳住局面，“各船护卫，弓弩准备！保护相爷和诸位大人！”
禁军士卒毕竟训练有素，虽然人数不多，但迅速在船舷边结成防御阵型，张弓搭箭，对准了来袭的快船。
然而，水匪们似乎极为熟悉这段水域，快船灵活地穿梭，并不直接冲击庞大的官船，而是试图贴近，利用钩索等物攀爬。他们呼喝着难懂的方言，眼神贪婪地盯着船上那些看起来价值不菲的箱笼行李。
“瞄准为首那条船，放箭！”周平下令。
数支箭矢呼啸而出，射倒了对方船头两个试图抛掷钩索的匪徒。但其他匪船已然趁机靠近，更多的钩索带着破空声甩了上来，牢牢扣住了林砚所在官船的船舷！
“砍断钩索！”周平拔刀上前。
场面一时混乱，几名匪徒凭借矫健的身手，已然顺着绳索爬上了甲板，与护卫的禁军厮杀在一起。这些水匪悍不畏死，打法凶悍，虽武艺不精，但仗着一股亡命之气，竟一时缠住了禁军。
就在这时，一直冷眼旁观的赵虎动了。
他没有像周平那样指挥若定，也没有急于加入混战。他的目光如同最冷静的猎手，迅速锁定了战局的关键——那条最先抛出钩索、匪徒最多的快船，以及船上那个正在大声呼喝、指挥其他匪船合围的头目。
“周将军，护好公子。”赵虎只对周平说了这一句，身形便如猎豹般窜出！
他没有去砍杀那些已经登船的杂兵，而是如同鬼魅般在甲板上几个起落，避开混战的人群，猛地一脚踏在船舷上，借力腾空而起！