景和三年的初冬，寒气一日重过一日。江宁城西，高家那间隐秘的工坊内，却依旧热火朝天。自一个半月前，不择手段取得那赤霞缎的配方后，高家便集中了最好的工匠、最好的丝料，日夜不停地赶工。高腾下了死命令，必须在严大人规定的贡布交付期内，交出足够数量、品质上乘的“丹心炽”，不仅要稳稳赚取那皇商的六成份额利润，更要借此彻底压垮林家，奠定高家在江宁丝绸行的魁首地位。
工坊内弥漫着一种奇异而浓烈的气味，是染料、药液混合后经高温蒸煮散发出的味道。染缸里，赤色如血，翻滚沸腾。工匠们赤着膊，汗流浃背，按照配方上的繁琐步骤，一丝不苟地操作着。那配方上提及的几味特殊“药料”，味道刺鼻，加入染缸后更是让那气味添了几分诡异。起初有人抱怨闻久了头晕目眩，但监工呵斥几声，又许了加倍的工钱，便也没人再敢多言。毕竟，高家给的赏钱确实丰厚。
这日清晨，一个负责搬运染料的小厮正将一桶研磨好的深紫色粉末倒入配料间，忽然觉得一阵天旋地转，胃里翻江倒海。他勉强扶住墙根，哇的一声吐了出来，脸色瞬间变得惨白。
“作死呢！偷懒耍滑也不看看地方！”监工闻声而来，见状不由分说便是一顿呵斥，以为他是夜里着了凉或是吃坏了东西。
小厮有气无力地辩解：“王…王监工，小的不是偷懒，是…是突然头晕得厉害，恶心……”
监工皱紧眉头，嫌恶地挥挥手：“滚滚滚，别在这儿碍眼！准是感了风寒，自己去账房支两文钱看大夫，歇半天再来！误了工期，仔细你的皮！”
小厮如蒙大赦，踉踉跄跄地走了。工坊里其他人见了，也只当是个小插曲，秋冬交替，感了风寒也是常事，并未在意。
然而，事情并未就此结束。
过了两三日，又一名负责染色工序的老师傅在搅动染缸时，突然手一软，木耙脱手掉进缸里，人也跟着晃了两晃，勉强被旁边人扶住。同样是头晕、呕吐，甚至手指还伴有微微的颤抖。
接着，像是打开了什么闸门，陆陆续续，又有七八个工匠出现了几乎一模一样的症状。都是头晕、恶心、呕吐，严重些的甚至开始出现手脚发麻、记忆模糊的迹象。他们分散在工坊的不同环节，但共同点是都长时间接触那新配方的染料，尤其是那几味气味刺鼻的“药料”。
这下，监工再也无法用“偶感风寒”来搪塞了。工坊里人心惶惶，流言开始在小范围内窃窃私语，都说这新染的缎子邪性，怕是冲撞了什么，或是那配方本身就有问题。
消息终于压不住，报到了高腾那里。
高腾正在书房听着各地药材行的汇报，闻讯脸色顿时沉了下来。他立刻吩咐：“去！把江宁城里最好的大夫，多请几个来！封锁消息，绝不能让任何人把工坊里的事泄露出去！尤其是不能让府衙那边知道！”
很快，两位须发皆白的老大夫被秘密请进了高家工坊。他们仔细查看了患病工匠的症状，又凑近那染缸，小心地嗅了嗅那奇特的气味，还用银针探试了染料和那些“药料”。一番望闻问切后，两位大夫对视一眼，面色都极为凝重。
“高老爷，”其中一位年纪更长的大夫拱拱手，语气沉重，“依老夫几人浅见，这……这不似寻常病症，倒更像是……中了某种奇毒。”
“中毒？”高腾心头一跳，眼神锐利起来，“可能确定？是何毒？可能解？”
另一位大夫摇头叹息：“症状蹊跷，毒性隐而不发，积累至今方才显现。老夫行医数十年，未曾见过如此古怪的毒症。似有汞毒之象，又混杂了其它难以辨明之物……请恕老夫才疏学浅，试了几个清热解毒的方子，怕是……难以对症，还需慢慢摸索。”
高腾的心一点点沉了下去。不是病，是毒！而且连江宁名医都一时无法可解！他的目光猛地扫向那些密封的染料桶，尤其是那几袋标注着奇异符号的“药料”。难道问题出在这配方上？是那蜀商冯奎搞的鬼？