景和三年十月十五。
时近深秋，晨起已带霜寒，但江宁城却因一桩盛事而早早沸腾起来。今日，知府衙门将再开盛宴，非为吟风弄月，而是为宫中尚服局严大人遴选“贡布”举行公开竞选。江南之地，丝绸重镇，谁能夺得“皇商”之名，不仅意味着未来数年的泼天富贵，更是一份足以光耀门楣、写入族谱的殊荣。
过去近一个月的时间，江宁城乃至整个江南丝绸行的话题，几乎都绕不开林家。先是“赤霞缎”秘方传闻甚嚣尘上，描绘得神乎其神，吊足了所有人的胃口；随后又是林家二公子林砚连续三日拜访严大人受阻，最后一日竟因早走了片刻而与召见失之交臂，成了街头巷尾茶余饭后一则令人扼腕又带些讥讽色彩的谈资。
流言蜚语之中，自然少不了对林砚能力的质疑。甚至连林家内部，据某些“不愿透露姓名”的下人传出的消息，三房的老爷林渊对此极为不满，曾在房中大骂林砚“孺子误事”、“成事不足，败事有余”，将结交宫中贵人的大好机会白白浪费。这些真假难辨的消息，更为今日的竞选增添了几分扑朔迷离的色彩。
有人猜测林家是否已失宠于严大人；有人怀疑那“赤霞缎”是否只是林家绝望中放出的烟雾；自然，也少不了各家暗中散布的唱衰之语。
当太阳逐渐升高，将府衙那威严的飞檐斗拱照亮时，受到邀请的江南各大绸缎商贾已手持请柬，陆续抵达。府衙门前车水马龙，锦衣华服，一派喧嚣景象。
林家的马车在不甚起眼的位置停下。林瑾率先下车，他今日穿着一身深青色暗纹锦袍，面色沉静，努力维持着一家之主该有的镇定，但紧抿的嘴角和眼底深处的血丝，还是泄露了他巨大的压力。随后下来的是林砚，他一如既往穿着素雅，神情淡泊，仿佛周遭的纷扰与他无关，只那双眸子，在扫视周围时掠过一丝不易察觉的锐利。
林渊、林祥紧随其后，脸色确实不太好看，看向林砚的眼神带着明显的不满与怨气，似乎那些坊间传闻并非空穴来风。林远并未同来，据称是去了苏州“学习”。
林家几人沉默地随着引路衙役进入府衙。宴会设在之前中秋诗会用过的后花园，但氛围已截然不同。少了风花雪月的雅致，多了几分商业竞争的紧张与肃穆。各位东家、掌柜们互相寒暄，笑容满面，言语间却暗藏机锋，彼此试探着底细。
林瑾很快便被几位相熟的商人围住，言语间多是打探“赤霞缎”虚实。林瑾应对得体，只谦称“尽力而为”，滴水不漏。
林砚则寻了个相对安静的角落坐下，目光平静地打量着在场众人。他看到了许多或熟悉或陌生的面孔，皆是江南丝绸行有头有脸的人物。他的目光在高家席位停顿片刻——高腾与高俊均已到场，高腾正与旁人谈笑风生，一副志在必得的模样；高俊则斜睨着林家方向，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。
然而，当他的目光扫过主办方安排的席位时，瞳孔微微一动。
不仅高家在场，连主营茶叶、原本与丝绸业并无直接瓜葛的苏家，竟也赫然在列！苏明端坐其后，神色平静，看不出心中所想。这一幕，让林砚的心微微下沉，想起了那张“小心苏家”的纸条，苏家此番破例参与丝绸竞选，其中关联，耐人寻味。
不多时，江宁知府刘大人陪同宫中女官严大人驾临。全场顿时安静下来，众人起身行礼。严大人依旧是一身低调却难掩威仪的宫装，目光平静地扫过全场，在林家方向似乎略有停顿，又似乎没有，让人难以捉摸。
刘知府照例说了一番官面文章，强调皇恩浩荡、遴选公正云云，随后便切入正题：“今日竞选，共有二十四家布商参加。为示公平，各家展示次序，由抽签决定！”
一名衙役捧着签筒上前，各家代表依次上前抽取。