九月的天，已然带了明显的凉意。庭院里的几株老桂花树开得正盛，馥郁的香气弥漫在林府各处，却似乎驱不散悄然笼罩在家族核心成员心头的那一层薄霾。
将近晚膳时分，林府正厅内灯火通明。林宏端坐主位，林瑾与林砚分坐两侧。厅内气氛略显沉闷，与窗外飘来的甜香格格不入。他们都在等，等派往外地搜寻极品布料和染料配方的二房林祥、三房林远归来复命。
脚步声由远及近，带着仆人的通报声：“老爷，林祥、林远二位少爷回来了。”
帘栊一挑，林渊走在最前，身后风尘仆仆的林远和林祥先后走了进来。两人脸上都带着明显的疲惫之色，眉宇间更是积压着难以掩饰的沮丧与凝重，甚至连向林宏行礼问安都显得有些心不在焉。
“大哥。”
“大伯，我们回来了。”
林宏见他们这般神色，心中已知不妙，但仍维持着平静，指了指下首的座位：“坐下说话。一路辛苦。情况如何？可曾寻得合用的东西？”
林渊接过丫鬟奉上的热茶，也顾不上烫，猛喝了一大口，长长吁了口气，这才重重将茶盏顿在桌上，声音带着几分沙哑和懊恼：“大哥，别提了！这回……祥哥和远儿怕是白跑一趟！”
林祥在一旁唉声叹气地附和：“是啊，大伯，邪门得很！我和远弟分头跑了湖州、苏州几家最大的绸缎坊和染坊，还有几个世代相传、以独门配方闻名的老师傅家里，结果……唉！”
林宏眉头紧锁：“怎么回事？慢慢说清楚。”
林祥深吸一口气，努力平复了一下情绪，语气沉郁：“我按照大伯给的名单，先是去了湖州‘沈氏染坊’，他们家祖传的‘湖碧’和‘暮山紫’染料是一绝，色泽纯正，历久不退。可那沈坊主一见是我们，都没等我们开口报价，就直接摆手，说他们家今年乃至明年的极品染料，都已经被一位北边来的豪客提前包圆了，签了死契，一两也不外卖，更别提买下配方了。”
“北边的豪客？”林瑾插话问道，“可知是什么来路？”
林渊摇头：“沈坊主口风紧得很，只说是北边来的大客商，具体不肯透露。我们私下使了银子问坊里的老师傅，也只隐约听说似乎和京城有些关联，出手阔绰得吓人，根本不容还价。”
林远接着说道：“我这头在苏州也不顺利。‘锦绣阁’的‘云雾绡’和‘流光纱’，轻薄如烟，工艺独步江南，本是贡布的上佳之选。可我们去时，掌柜的直接告罪，说最新的三批极品货，连同样板都被同一位神秘买家高价买走了，一块都没剩下。后来我们又跑了‘彩织坊’、‘赵氏绸庄’，情况大同小异！但凡是能称得上顶级、能入宫闱之眼的料子或是独门染色技法，不是早已被人预定一空，就是掌握配方的老师傅被重金聘走，不知所踪！我们连像样的样品都没能带回来几块！”
他说着，让随行的小厮打开带来的包袱，里面只有几块颜色、质地都还算上乘，但绝称不上惊艳、更无法在贡布竞选中形成压倒性优势的普通绸缎样本。