“什么样的代价？”顾临沉声问道。
“加入我们。”浪客直言不讳，“棱娲文明，尤其是你，顾心，所展现出的‘混沌亲和’特质与‘秩序场生成’能力，是极其罕见的Ω级潜力。联盟需要这样的力量，也需要每一个渴望自由的文明加入我们，共同对抗‘守护者’以及它们背后那套试图将宇宙修剪成单一花园的‘递归协议’。”
他顿了顿，语气加重：“但加入联盟，意味着你们将正式站在‘守护者’及其秩序体系的对立面。意味着你们的家园，将成为战争的前线之一。意味着你们需要贡献你们的技术、你们的资源，以及……在必要时，为联盟的共同事业而战。”
他挥手间，在桌面上投射出一幅动态的星图，上面标注着无数光点，有的明亮，有的黯淡，有的在不断闪烁、移动。“这是联盟已知的、部分与‘守护者’及其爪牙（比如收割者）发生冲突的区域。每一天，都有文明在抗争，在牺牲。自由，是用鲜血与烈火铸就的。”
“如果我们拒绝呢？”顾心问道，声音依旧平静。
浪客挑了挑眉，似乎并不意外这个问题，他身体后仰，靠在了椅背上：“拒绝？当然可以。联盟尊重选择。但是——”他拖长了语调，眼神变得锐利，“失去了联盟的庇护，你们认为自己能独自应对‘守护者’下一次的‘矫正’吗？能挡得住‘收割者’对你们内部裂痕的再次利用吗？棱娲文明很特殊，但也正因为特殊，你们就像黑暗森林中举着火把的孩子，会吸引所有猎食者的目光。”
他指了指星图上几个刚刚黯淡下去的光点：“看看这些，曾经也像你们一样，试图保持中立，或者自信能独善其身。结果，不是被‘守护者’格式化，就是被‘收割者’吞噬，或者……被其他隐藏在黑暗中的掠食者分食。独立的自由，在当前的宇宙格局下，往往意味着……孤立无援的灭亡。”
酒馆虚拟空间内陷入了沉默。只有那水母灯在缓缓飘荡。
浪客给出的，是一个残酷的二选一：加入联盟，获得庇护与盟友，但从此卷入更大的纷争，承担战争的义务与牺牲；拒绝联盟，保留名义上的独立，却要独自面对已知和未知的、几乎无法抗衡的威胁，时刻处于灭亡的边缘。
“我们需要时间考虑。”顾心最终说道。这不是推诿，而是作为一个文明领袖必须的审慎。这关乎整个棱娲文明的未来走向。
“当然。”浪客理解地点点头，又恢复了那副懒洋洋的样子，“联盟不喜欢强迫，我们只招募真正的志同道合者。不过，出于善意，我可以给你们一个初步合作的机会，不需要立刻做出最终决定。”
他眼中闪过一丝精光：“我们可以先给予棱娲‘观察员’身份，共享部分非核心情报，并提供有限的物资支援。而你们，也需要展现出相应的价值和诚意。”
“比如？”顾临追问。
浪客的笑容变得有些意味深长：“比如……配合我们，执行一次针对‘收割者’某个偏远情报站的小型突击行动。一方面，算是投名状，检验一下双方的配合默契。另一方面，也能让你们亲身体验一下，未来可能面对的敌人，究竟是什么样子。如何？”
他将选择权，又抛了回来，但这一次，选择的范围被缩小到了一个更具体、也更危险的行为上。
是抓住这根看似危险的救命稻草，还是继续在孤立中等待未知的毁灭？
自由的代价，第一次如此清晰而沉重地，摆在了顾心和整个棱娲文明的面前。