密林中的马蹄声越来越近，杨清妮屏息凝神，躲在一棵古树后。
五名北蛮骑兵现身、皮甲上沾着未化的雪粒、为首一人手持画像仔细比对，她握紧短刃，计算着出手角度。
突然林间飞出三支弩箭、破空声被风声掩盖，两名骑兵喉间绽出血花应声落马。
杨清妮趁机闪身而出，短刃划出银光直取第三人咽喉，反手刺穿第四人心口，最后一人举刀劈来时她侧身避开，刃尖精准没入对方下颌。
她拔出短刃在尸体上擦净血迹，俯身拾起弩箭。
箭尾刻着丞相府独有的蟠纹标记、箭杆还带着体温，杨清妮将弩箭收进袖中，看来赵无极的手早已伸到北蛮腹地。
林间传来枯枝断裂声、她立即隐入树后，只见十步外树丛微动，一道灰影迅速消失在密林深处。
对方移动时露出半截青色衣角、那是大梁境内常见的布料，杨清妮没有追击，既然对方出手相助又刻意回避，显然不愿暴露身份。
她快速搜查五具尸体，从领头骑兵怀中摸出封火漆密信。
信纸被血浸透大半，残存字迹能辨认出“祭坛”、“冰窟”字样，落款处印着模糊的狼头徽记——北蛮王庭的象征。
杨清妮将密信收好，看来北蛮王与赵无极的合作远比想象中深入。
远处传来密集马蹄声、至少二十骑正朝这边赶来，杨清妮跃上树枝观察，只见北蛮骑兵呈扇形散开，正在拉网搜查。
她悄无声息地滑下树干、朝着东南方向疾行，伤口在奔跑中再度渗血、她撕下衣摆紧紧缠住肋部。
穿过一片灌木丛时、她突然停下脚步，地面落叶有被刻意掩盖的拖痕、旁边树干留着三道新鲜刻痕——这是吴家军常用的警示标记。
杨清妮顺着标记指引转向西侧、在一处山岩后发现天然洞穴，洞口被藤蔓遮掩、内部仅容一人蜷身而坐。
她刚藏好身形、追兵已至洞外，北蛮语呼喝声此起彼伏、有人下马查看地面痕迹。
杨清妮握紧短刃屏住呼吸、听见皮靴踩过落叶的声响越来越近，突然远处响起狼嚎，骑兵们纷纷上马朝声源追去，马蹄声渐行渐远。
洞穴深处传来细微响动、杨清妮立即转身，短刃抵住对方咽喉时却顿住了——这是个约莫十五六岁的少年，穿着打补丁的羊皮袄，手中紧握的弩弓刻着镇国公府徽记。
“吴家军候补营第七组赵小川。”少年压低声音报出口令，从怀中掏出半块虎符，“奉世子之命在此接应老太君。”
杨清妮收回短刃接过虎符、这是她重生后特意设计的暗号，两半虎符拼合处该有红漆印记，此刻却露出金属原色。
她突然掐住少年手腕：“真虎符三月前就已作废，谁派你来的？”
少年脸色骤变、左手猛地撒出白色粉末，杨清妮偏头避开，反手将他按在岩壁上。粉末沾到的岩石发出滋滋声响，竟是剧毒的石灰粉。
“北蛮王庭的死士不会用吴家军暗号。”杨清妮刀刃压进他颈间皮肤，“赵无极教你演的戏？”
少年咬破毒囊前被她卸了下巴，搜查其衣襟内层找出块铜牌、正面刻着丞相府印、背面却是妖族文字书写的“惊蛰”二字。