吴元年十一月（公元 1377 年 1 月），凛冽的冬意如细密的针，穿透东宫春和宫的朱红宫墙，在殿宇的飞檐斗拱间缠绕。
偏殿外的长廊下，一层薄薄的白霜均匀地铺在青石板上，像是上天为宫苑覆上的一层素纱，踩上去便会留下浅浅的脚印。天际尚未完全褪去夜的墨色，只在东方的云层边缘，晕开一抹极淡的青蓝，零星的晨星还挂在半空，透着几分清冷的微光。
“公子，公子，时辰至矣，当起矣。今日需随上位出城，迎北伐诸将归朝。”
秋香静立于隔间门口，身上那件浅青色宫装衬得她身形愈发纤细，领口与袖口绣着细密的缠枝纹，摸上去柔软顺滑。她将双手拢在袖口特制的锦缎暖袋里，声音压得轻柔，却足够清晰，像冬日里晒过太阳的棉絮，带着一丝融融的暖意，轻轻叩响朱槿的寝门。
屋内没有丝毫回应，只有殿角铜漏滴答作响，在寂静的清晨里显得格外清晰。
秋香屏息站在原地，指尖无意识地摩挲着暖袋边缘，等了约莫半盏茶的功夫，见屋内依旧静悄悄的，才提着裙摆，小心翼翼地推开寝门。
门轴转动时发出极轻的 “吱呀” 声，很快便被殿内的暖意吞没 。
朱槿裹着一床厚厚的云锦棉被，锦被上绣着繁复的云纹与暗金色的龙纹，是王妃特意赏赐的，针脚细密，触手生温。他侧脸埋在绣着寒梅的软枕里，长长的睫毛垂落，在眼睑下投出淡淡的阴影，呼吸均匀而绵长，显然还在沉眠。
秋香轻手轻脚地走到床边，铜盆就放在床头的矮几上，盆里的温水还冒着丝丝热气 —— 这是她半个时辰前特意去小厨房提来的，每隔一刻钟便会添些热水，确保温度正好，既不会烫着公子，也能恰好唤醒他。
她拿起搭在盆沿的素色棉布巾，指尖捏住毛巾一角，轻轻浸入水中，再缓缓拧干，仔细地将多余的水分挤掉，只留恰到好处的温润。随后，她俯身靠近朱槿，手臂微微抬起，避开他的眉眼，用毛巾轻轻擦拭他的脸颊，动作轻得像触碰易碎的瓷瓶。
朱槿的眼睫轻轻颤动了几下，片刻后，他缓缓睁开了眼睛。那双眼刚睡醒时带着几分朦胧，瞳孔里映着烛火的微光，还未完全褪去睡意。
秋香见他醒来，立刻收回毛巾，叠好放在铜盆旁，随即垂首躬身，便要往后退开三步 —— 这是她入宫时嬷嬷反复教导的规矩，与主子相处需保持恰当距离，绝不可失了尊卑分寸，哪怕公子待她素来温和。
可她的脚步还未迈出，朱槿便伸手一拉，掌心裹着她的手腕，力道不重却足够稳妥，将她稳稳地拉进怀中。
“什么时辰了？” 他的声音带着刚睡醒的沙哑，还带着几分慵懒的黏腻。
他的脑袋轻轻在秋香的腹间蹭了蹭，发丝蹭过她的衣料，带着淡淡的暖意，模样像极了冬日里寻暖的幼兽，全然卸下了平日里应对朝堂、军务的锐利，只余下纯粹的依赖。
秋香身上的气息很特别，不是宫中贵女常用的浓郁香膏味，而是皂角洗净衣物后留下的清爽，混着她平日里在廊下晾晒衣物时沾染的熏衣香，清清淡淡，却格外让人安心。朱槿早已习惯了这股味道，每次靠近，心里的烦躁与不安，都会像被温水化开的糖般悄然消散，只剩下满满的踏实。
如今的朱槿愈发习惯了这般被人悉心伺候的日子。
他不再像从前那般凡事亲力亲为 —— 那个来自新社会的朱槿，初到此时此地时，见侍女要替自己穿衣，会红着脸摆手拒绝；见有人端来茶水，会下意识地说 “谢谢，我自己来”；甚至看到侍从为他擦鞋，都会觉得坐立难安，总觉得 “人人平等，哪能让别人伺候”。
可这份不适应，在日复一日的环境裹挟与身份转变中，渐渐被磨平了棱角。
“无需动手” 便成了刻在日常里的习惯，就像呼吸般自然。
他不再会因被伺候而不安，反而会在侍女递来衣物时坦然接受，会在秋香为他整理书案时道声 “辛苦”—— 他学会了在这个时代的规则里，找到属于自己的舒适姿态，也渐渐接纳了这个 “皇子朱槿” 的身份。
秋香被他抱在怀中，脸颊瞬间染上绯红，连耳尖都热得发烫，像被炭火烘过一般，连呼吸都变得有些急促。她能清晰地感受到公子的头在自己腹间轻轻蹭动，带着少年人特有的温软，却又让她的心头紧绷得像拉满的弓弦 —— 宫中规矩森严，尊卑有序是不可逾越的红线，这般亲近的举动，早已超出了侍女与主子的本分，若是被旁人瞧见，轻则杖责，重则丢了性命。
她强压着心中的慌乱，指尖紧紧攥着衣摆，指甲几乎要嵌进掌心，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧保持着恭敬的分寸：“公子，已卯时一刻矣。辰时需往聚宝门外迎北伐诸将，若再不起身，恐误了时辰。”
秋香的指尖刚为朱槿系好外袍下摆的暗扣，他才终于彻底从残留的睡意里挣脱出来 。
这几日的应天府，连晨雾里都裹着几分不同寻常的热闹。
自己老爹的登基大典就快到了，消息像长了翅膀，飞遍了城里的大街小巷。
北方那些守着重镇的将领们，也都陆续赶了回来，为的就是亲自见证这场开国盛典。
他们心里记挂着边境的防务，故而没带多少人马，只带了贴身亲随，大部队依旧稳稳守在北方的各个关口。这些将领们也不进城，就在应天府外的营地里暂时驻扎，就等今日，跟着队伍一同入城，接受老爹朱元璋带着满朝百官的亲自迎接。
朱槿思索间，让他心头的激动又清晰了几分。
他望着铜镜里身着华服的自己：快了，真的快了。等过了今日的迎接仪式，再过不久，老爹正式登基，大明的国号一立，自己这 “咸鱼” 的日子，怕是就要彻底结束了。
吴元年十一月廿三（公元 1367 年 1 月），冬日的晨光如碎金般洒在应天府聚宝门外的郊坛上，将整片场地染得透亮。
青石板路缝隙里还凝着未消的白霜，却已被层层叠叠的仪仗队伍踏成细碎的冰晶 —— 今日是北伐诸将领军归朝的大日子，朱元璋携世子朱标、二公子朱槿，率满朝文武在此亲迎，连空气里都裹着几分庄重与期待。
郊坛中央矗立着一座三丈高的黄缎御帐，明黄色的帐幔在微风中轻轻拂动，帐顶缀着的鎏金铜铃随风吹响，“叮铃” 声清脆悦耳，与远处隐约的马蹄声遥相呼应。
御帐前的献捷台铺着猩红地毯，踩上去软实无声，两侧各立着六面龙凤旗，朱红旗面衬着金线绣就的龙凤纹样，在晨光下熠熠生辉。旗手皆是锦衣卫校尉，身着玄色飞鱼服，腰佩狭长绣春刀，双手握旗杆，脊背挺得笔直如松，连呼吸都放得极轻。
更外围的三千京营禁军列成规整的方阵，士兵们身着冷铁铠甲，甲片在晨光下泛着凛冽的寒光，手中长枪斜指地面，枪尖的银辉连成一片，连兵器倾斜的角度都分毫不差。每隔十步便站着一名鼓手，玄色鼓袍下摆掖在腰间，双手按在朱红鼓面上，指节微微泛白，只待号令便要奏响庆功的《得胜乐》。
御帐内，朱元璋身着亲王常服，明黄底色上绣着四爪金龙，龙鳞用金线勾勒，走动时便似要腾跃而出。他坐在檀木御座上，目光沉静地望向东方。
朱标站在他左侧，身着青色朝服，衣摆绣着暗纹云图，手中握着温润的玉圭，指尖轻轻抵着圭面，神色庄重，偶尔抬眼望向远处，似在确认大军归程。
朱槿立在朱标身侧，穿着宝蓝色云锦外袍，衬得他身形愈发挺拔。
少年人眼底藏着几分按捺不住的好奇，目光总忍不住飘向远处尘土飞扬的方向 —— 那是北伐军归来的路途，隐约能听见马蹄声从风里传来，让他心跳都快了几分。
“父皇，看那尘土起势，想来徐元帅他们快到了。” 朱标收回目光，轻声提醒，声音不高，却清晰地传到朱元璋耳中。
朱元璋缓缓点头，抬手理了理衣襟上的龙纹，指尖划过金线时带着几分郑重，语气里藏着不易察觉的期许：“这班虎将在外征战半载，如今总算归来了。等他们回来，咱大明的根基，才算真正稳了。”
话音刚落，远处的马蹄声骤然变得清晰，由远及近，如闷雷般滚过郊野。
很快，一名探马身披风尘，骑着快马疾驰而来，在献捷台前翻身下马，单膝跪地，声音带着几分急促却依旧洪亮：“启禀上位！北伐大军已至三里外，徐元帅、常将军、李将军等诸位将领亲自在前带队！”