他抿了口茶，茶汤的清甘在舌尖转瞬即逝，只剩下喉头的干涩，声音带着长途跋涉的沙哑：“此次北上推广土豆，倒真是把‘乱世’二字，看得真切了。”
他放下茶杯，指尖无意识地摩挲着杯沿，目光仿佛穿透了殿宇，飘回了北方的荒原：“刚到颍州地界时，路边的荒草比人还高，原本该种小麦的田地，全成了流民的临时栖身地。有个老妇抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，孩子手里攥着半块发黑的野菜根，嘴唇干裂得渗血，却还舍不得咬一口。孤让人把随身带的粗粮递过去，那孩子竟吓得直躲，以为是要抢他的东西。”
朱槿原本正摩挲着银狐裘的毛领，听到这里，指尖的动作顿住了，脸上的笑意也淡了些。
朱标继续说着，声音里裹着化不开的怅然：“颍州流民不敢种土豆，说那圆滚滚的块茎是‘妖物’，吃了会死人。孤让人在田埂上支起灶台，当场切块蒸煮，土豆的香气飘出去时，围过来的流民眼睛都直了 —— 他们太久没闻过粮食的香味了。一开始都不敢吃，直到孤吃了之后，其他人才敢伸手。孤许了他们，种土豆第一年免缴赋税，收获的粮食全归自己，才有几户愿意试着种。”
“到了河南东部，情况更糟。” 他叹了口气，“黄河改道后的淤泥淹了大片村庄，只剩下断壁残垣。种薯时缺耕牛，孤从江南调了二十几头过来，让十户共用一头。有个老农牵着牛耕地时，一边走一边哭，说‘这地荒了三年，终于又能种东西了’，他手上的老茧裂得能塞进米粒，却攥着犁耙不肯撒手，生怕一松劲，连这最后的希望都没了。”
朱槿抬手打断他：“大哥，这些农田里的琐事你自己头疼就好了，就别给我说了。” 他嘴上这么说，却没再靠回椅背上，身体微微前倾，显然是听进去了。
朱标无奈地看了他一眼：“你啊。”
朱槿忽然坐直身子，脸上的轻松彻底敛去，神色变得格外严肃：“大哥，你知道我的志向从来不在农耕吏治。战场拼杀、探听军情这些事我能扛，但让我跟老农算收成、教百姓种庄稼，我实在不擅长。这天下的根基终究要靠农桑稳固，这些东西只能靠你。你弟弟我也不是万能的。”
“孤也知道你操心的事情够多了。” 朱标颔首赞同，目光飘向窗外飘落的雪粒，语气沉得像铅，“只是…… 此番所见所闻，实在让孤心绪难平。”
朱标声音里带着重生者独有的怅惘：“你也知道，上一世孤在应天监国十七年，每日埋在奏章里，听百官说‘元末战乱’有多惨烈，却从未亲眼见过这般惨状 —— 黄河边的村子十户九空，有的人家门口挂着‘卖儿鬻女’的木牌，孩子才四五岁，就被父母用绳子拴在树旁，怕跑丢了卖不出去；有个年轻汉子，为了换半袋粗粮，愿意去当兵打元军，说‘战死了好歹有口饱饭，总比饿死强’。这哪里是人间？”
朱槿端起茶杯抿了一口，放下时杯底与桌面轻碰，发出一声脆响。他看着朱标眼底的沉重，缓声开口：“大哥，话也不能这么说。如今北方虽苦，却比元庭占领时好上太多了。元人在时，不仅苛捐杂税重，还把人分四等，汉人连像样的田地都种不了，饿死的、被欺负死的百姓，比现在只多不少。现在至少咱们在推土豆、给活路，流民有地种、有粮吃的日子，也快了。”
朱标沉默片刻。他收回飘向窗外雪景的目光，话锋一转：“此番刚回宫就先来你这里，一是想跟你说些只能与你讲的心里话，跟旁人说，要么是不懂，要么是不敢懂；二是还有两件事要告知你，其中一件，便与沈姑娘有关。”
他端起茶杯又抿了一口，温热的茶汤滑过喉咙，似乎驱散了些许长途跋涉的疲惫，连眉宇间的沉重都淡了些，目光也柔和下来：“沈姑娘此次是跟着孤一同从北方回来的，昨日傍晚到了应天城外的驿站，她并未随孤进宫。”
朱槿闻言，脸上没露出丝毫意外 。沈珍珠身边有他派去的影三，那人不仅要护她周全，更要每日传一次信，将她的行踪、见闻，甚至与旁人交谈的重点一一回告。
沈珍珠没有第一时间进宫，本就是他三日前通过影三传的吩咐：让她先去处理一些别的事情。
“说起来，沈姑娘倒是个难得的奇女子。” 朱标语气里满是真切的赞赏，指尖无意识地摩挲着杯沿，连眼神都亮了些，“一个女子，跟着孤在北方奔波近三个月，从颍州到河南，一路风餐露宿，有时连热饭都吃不上，却从没喊过一句苦、一句累。各地筹建勋泽庄的琐事，大到挑选庄址、丈量土地，小到给流民登记造册、分发农具，每一件事她都安排得井井有条。”
他顿了顿，想起随行老吏的话，补充道：“上次在商丘，负责民政的老吏跟孤说，‘沈姑娘心思比我们这些浸淫政务几十年的老骨头还缜密’。有次庄里收纳了两百多个流民，她只用了一个下午，就把每个人的籍贯、技能、家眷情况摸得清清楚楚，还根据各人特长分了耕种、纺织、修缮的活计，连老吏都叹服，说‘这要是换了旁人，没三天根本理不清’。她行事更是利落，说定的事绝不拖泥带水，半点没有寻常女子的优柔寡断。”
朱标说着，目光又飘向了窗外。雪花落在窗棂上，转瞬化成水珠，在玻璃上留下一道浅浅的水痕，像是透过这朦胧的水汽，看到了北方田埂上沈珍珠忙碌的身影：“她说话时带着江南女子特有的温婉，语调轻柔，像是春日里的细雨，听着就让人觉得平和。可真要做事时，却有股不服输的韧劲。”
说到这里，朱标微微顿了顿，语气里多了几分难以察觉的怅然，像是被风吹起了遥远的往事，连眼神都变得有些恍惚：“见着她这般模样，孤倒想起了一位故人 —— 那位姑娘，也是这般有着江南女子的温婉性子，说话轻声细语，连走路都带着几分轻柔。可真要做什么事，眼神里也会透着一股坚定，跟沈姑娘此刻的模样，竟有几分相似。”
朱槿端着茶杯的手微微一顿，杯沿差点碰到嘴唇。他眼底飞快闪过一丝了然，甚至带着几分不易察觉的无奈 —— 他自然知道朱标说的是谁。上一世，能让大哥这般挂怀，又有着江南温婉气质的，除了吕本之女吕氏，再无第二人。
他心里暗自诧异：都已重活一世，大哥竟还对吕氏这般上心？明明上一世吕氏做了那么多腌臜事 ，大哥怎么还会对她念念不忘？难不成是知道自己向来不喜吕氏，故意在他面前提 “故人”，想探探他的口风，看看他对吕氏如今的态度？
朱槿心里快速盘算起来：按时间推算，吕本如今应该刚归附自己老爹没多久。前几日听蒋瓛说，吕本因为熟悉元朝的文书制度，被安排在了中书省，只得了个正八品的掾史小官，负责抄录文书、整理档案，地位低微得很，连面见老爹的资格都没有。
吕氏作为他的女儿，想必还跟着父亲居于应天城内某处寻常的宅邸里 —— 大概率是城南那些小官聚居的巷子，房子不大，院墙也不高，过着普通官宦之女的生活，每日无非是读书、做针线，连踏入东宫的机会都没有。
朱槿抬眼看向朱标，见对方仍望着窗外的雪景，眼神有些放空，连指尖的动作都停了，显然还沉浸在对 “故人” 的思绪里。
他心里暗自想着：看来得找个时间，让蒋瓛去查查吕本的住处，亲自去见见这位吕氏了。
倒不是怕她将来兴风作浪 —— 有自己在，有大哥如今的通透，吕氏就算有再多心思，也翻不起什么浪。他只是好奇，究竟是个什么样的女子，能让大哥重活一世，依旧这般心心念念，连见着有几分相似的沈珍珠，都会想起她。
更何况…… 朱槿嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，眼神里带着几分玩味。
他还挺想看看，那位上一世的建文帝朱允炆 —— 若是没了吕氏后来的筹谋，没了那些错综复杂的局势，只是作为一个普通的宗室子弟长大，又会是个什么样的模样？是还会有前世的仁柔，还是会多几分寻常少年的鲜活？不过眼下，倒是先看看大哥这 “故人之思”，究竟会藏多久，会不会真的去找吕氏。
朱槿听着朱标沉浸在对故人的思绪里，没有接话 。
他抬眼瞥了眼窗外的天色，雪还下着，却比先前小了些，檐角的积雪已经能看出厚度，便语气随意却带着几分催促：“大哥，除了沈姑娘的事，还有别的要跟我说吗？我得去娘那边陪她吃饭。早上娘特意让人传话，说今日炖了我爱吃的乌骨鸡汤，还加了些补气的药材，再不去汤该凉了。”
朱标闻言，睫毛轻轻颤了颤，从对故人的恍惚中回过神来。
他望着朱槿避开 “故人” 话题的模样，心里虽有几分微妙的失落 —— 他原以为朱槿会追问几句，或是劝他几句，却没料到对方直接转了话头 —— 但也知道此刻纠结于此无益，便轻轻叹了口气，将目光从窗外的雪景收回，落在桌案上的茶杯里，神色重新变得凝重，连周身的气息都沉了下来：“还有一件事，也是孤此次刚回宫就来找你的重点 —— 孤去了北方才知道，那里的冬日，竟比应天冷上十倍不止，那冷，是能冻死人的冷。”
他端起茶杯，指尖触到杯壁的温热，却像是还能感受到北方寒风的刺骨，便又放下了，声音里带着几分挥之不去的沉重：“北方的冬天来得早，十月末就开始飘雪，雪粒子砸在脸上生疼；到了十一月，河面结的冰厚得能跑马车，车轮压上去只听‘咯吱’响，却半点不见裂；寒风刮起来的时候，跟刀子似的割脸，连呼吸都带着冰碴子，吸进肺里都觉得疼。孤穿着厚厚的狐皮披风，里面还裹了两层棉袄，都觉得寒气从领口、袖口往骨头缝里钻，手脚冻得发僵，更别说那些连件完整棉衣都没有的百姓了。”
朱标顿了顿，喉结轻轻滚动了一下，像是想起了那些让他心头发酸的画面，语气里满是不忍：“孤见过百姓的御寒法子 —— 大多是把捡来的破棉絮、干草塞进单薄的短褐里，棉絮黑得发亮，还带着霉味，有的甚至连破棉絮都没有，只能裹着几张破旧的麻布，麻布上全是窟窿，风一吹就透；晚上睡觉，一家老小挤在漏风的土坯房里，土坯墙裂着缝，雪花都能飘进来，他们盖着打满补丁的旧被子，被子薄得能看见里面的棉絮渣，有的连被子都没有，只能几个人挤在一起，靠互相取暖。可即便这样，还是挡不住严寒，夜里常能听见孩子冻得哭，老人咳得喘不上气。”
他的声音压得更低，带着几分难以掩饰的痛惜，连眼神都黯淡了些：“孤从地方官那里得知，去年冬天，光颍州一地，就冻死了三百多个百姓，大多是老人、孩子和流民 —— 有的老人夜里睡着就没再醒过来，有的孩子冻得腿发肿，最后只能截肢，还有的流民躲在破庙里，一场大雪压塌了庙顶，十几个人全被埋在了几户人家全家被冻死，官府去收尸的时候，有的一家人还保持着互相取暖的姿势，身子都冻硬了。今年孤去的时候，有个老农拉着孤的手说，‘大人，冬天比打仗还可怕啊，打仗能躲，可这寒气，躲都躲不过，只能等着冻死’。”
朱标抬眼看向朱槿，眼神里满是期盼，连身子都微微前倾了些：“你脑子活，点子多，又懂些奇巧的法子，之前想的土豆推广、勋泽庄筹建，都比孤考虑得周全。孤想问问你，有没有什么能让北方百姓御寒的好办法？不用多复杂，哪怕只是能让他们少冻死人，让孩子能熬过冬天，也是好的。”