春和宫偏殿的檐角还挂着残夜的露水，天边已泛起一抹鱼肚白，将墨蓝的天幕染得渐渐透亮。
朱槿揉了揉酸胀的太阳穴，一夜未眠的困意如潮水般涌来，心里只剩一个念头 —— 抓紧时间回去躺一会儿，免得天亮后又被琐事缠上。
他轻手轻脚推开偏殿院门，刚踏入院中，便见石径旁的石座上坐着个人影。借着熹微的晨光细看，正是自己老爹朱元璋的贴身太监李德全，此刻他脑袋一点一点，眼皮沉得像坠了铅，显然是困得熬不住，在打盹儿。
而在李德全身后，整整齐齐跪着十来个太监打扮的少年，一个个头埋得低低的，年纪看着不过十岁左右，身上的新太监服还带着浆洗后的硬挺，想来是刚入宫不久。
朱槿见状，玩兴顿时涌上心头，困意都消了大半。他蹑手蹑脚地绕到李德全身后，刻意放轻脚步，连衣袂摩擦的声响都压到最低。待到离石座不过两步远，他猛地清了清嗓子，朝着李德全耳边大声喊道：“父王！您怎么来了？”
“噗通！”
李德全被这突如其来的喊声吓得魂飞魄散，眼睛都没来得及睁开，多年侍奉朱元璋养成的本能瞬间发作 —— 身子一矮，“咚” 地一声跪倒在地，脑袋 “砰砰” 对着前方空地上叩了两个响头，声音带着刚睡醒的沙哑与惶恐：“老奴…… 老奴参见上位！上位圣安！”
喊完之后，他伏在地上等了片刻，却没听到预料中那道威严的回应，只有清晨的微风拂过院中的梧桐叶，沙沙作响。
李德全心里犯了嘀咕，缓缓抬起头，眯着眼睛环顾四周。晨光渐亮，院中景象一目了然：身后的小太监们依旧跪着不敢抬头，石座上却坐着个人，正单手撑着下巴，笑得眉眼弯弯地看着他 —— 正是二公子朱槿。
他这才反应过来，自己是被这二公子给戏耍了。
李德全暗自松了口气，又忍不住抹了把额头的冷汗，连忙挪动膝盖，转向朱槿的方向重新跪好，脸上堆起恭敬又带点无奈的笑容：“哎呦，原来是咱的二公子啊！您可真是吓着老奴了！”
朱槿见状，哈哈笑着从石座上站起身，伸手便要扶他：“李公公快起来，地上凉。” 他故作无辜地挑眉，“您这是做噩梦了么？怎么突然就跪下了，还叩起头来？”
李德全被扶着站起身，腰杆却依旧微微躬着。给了他八百个胆子，也不敢责备这位深得上位宠信的二公子，只能顺着他的话往下说，脸上堆着苦笑：“可不是嘛二公子，老奴守在这儿等您，实在困得狠了，许是打盹儿的时候做了噩梦，才会这般失态。”
“哦？” 朱槿眼神一转，故意逗他，“李公公这一跪，又喊着参见上位，莫不是梦到我父王了？”
这话一出，李德全吓得浑身一哆嗦，后背瞬间渗出一层冷汗。他刚承认自己做了噩梦，若是再承认梦里梦到上位 —— 这在宫里可是大不敬的罪过，说轻了是失仪，说重了便是对上位心怀不敬，他有几条命也不够赔的！
“二公子说笑了，说笑了！” 李德全连忙摆手，语气带着几分急切的辩解，“老奴就是困糊涂了，一时失了分寸，您可别再打趣老奴了！”
朱槿见他吓得脸色都变了，也不再继续逗弄，目光转向他身后依旧跪着的小太监们，语气收敛了几分，问道：“李公公，你带着这些孩子在这儿等我一夜，想来不是单纯为了让我戏耍吧？怎么个章程，说说看。”
李德全这才松了口气，连忙躬身回话，语气恭敬得不能再恭敬：“回二公子的话，这些都是皇宫新进的小太监，个个都是精挑细选出来的，手脚麻利，性子也沉稳。是上位特意吩咐的，让二公子亲自挑选一个，留在身边侍奉您的起居。”
他顿了顿，补充道：“老奴从您去乾清宫那会儿，就带着他们在这儿候着了，一直等到现在。”
朱槿闻言，眉梢微挑，没立刻说话，只是目光淡淡地扫过那些跪着的少年。
李德全站在一旁，心里却早已转了无数个念头。他跟着上位这么多年，最是清楚这宫廷里的规矩 —— 所谓的 “贴身太监”，名义上是照料皇子起居、传递信息的亲信，实则哪一个不是上位安插在皇子身边的眼线？皇子的一言一行、一举一动，哪怕是私下里的抱怨牢骚，都会通过这些贴身太监，一字不落地传回上位耳中。
宫中向来如此，就连世子朱标，身份何等尊贵，他的贴身太监都是上位亲自挑选、亲自指派的，目的就是为了能随时掌握世子的动向。可唯独眼前这位二公子，上位却特许他亲自挑选贴身太监 —— 这份荣宠，放眼整个皇宫，都是独一份的。
李德全暗自思忖：这其中的意味，不言而喻。既是上位对二公子的无上信任 —— 相信他即便亲自挑选，也不会做出逾矩之事，更不会苛待身边人；但反过来想，也是一种不动声色的敲打 —— 即便让你自己选，你也该清楚，这人终究是皇宫里的人，是上位的眼线，你的一举一动，依旧逃不过上位的眼睛。二公子聪慧过人，想来也该明白这层深意。
晨雾还未散尽，春和宫的庭院里浸着一层微凉的湿气。
朱槿立在廊下，目光缓缓扫过院中正对着他跪成一排的小太监。
少年们约莫都在十岁上下，一个个头埋得极低，额前的碎发垂落，遮住了大半张脸，只能看见紧抿的嘴唇和泛白的下颌线。
他们的肩膀绷得像拉满的弓弦，连带着身上浆洗得发硬的新太监服都起了褶皱，指尖死死攥着衣角，指节泛青，甚至能看到几人因紧张而微微颤抖的膝盖 —— 显然，这宫廷的威严、未知的命运，还有眼前这位深得上位宠信的二公子，都让他们怕得厉害。
朱槿居高临下地看着这一幕，晨风吹动他的衣袍，带来一丝凉意。他心中暗叹，这些 “孩子”，也都是苦命人。
洪武朝的太监，从来都不被老爹朱元璋重视，甚至可以说是极为苛责。待遇微薄得可怜，月俸不过数斗米、几匹粗布，仅够勉强糊口，既无额外赏赐，更无晋升途径，终身都只是宫廷仆役。
朱元璋常说他们是 “刑余之人”，心性易偏，因此从不许他们读书识字，不许与朝臣交往，更不许干预任何事务，连日常言行都受锦衣卫暗中监视，稍有不慎便可能招来杀身之祸。
可即便如此，在这遍地饥馑、饭都吃不饱的时代，能入宫当太监，有一口安稳饭吃，不用颠沛流离、忍饥挨饿，对许多贫苦人家来说，已是天大的恩惠。
而且，太监也不是谁都能当的。作为侍奉皇帝与皇室的人，洪武朝有着极为严苛的选拔规矩。
当时规定，若有家庭因贫困等原因愿送家中幼童入宫当太监，需先向府、县两级官府报备。
只有家中有四五个孩子以上，才能申请将其中一名孩子阉割入宫，报备后还要由相关部门登记造册，纳入候选名单。
同时严令禁止私人擅自实施净身手术，一旦发现私自阉割或隐匿不报者，不仅当事人会被重罚，邻居知情不报也会一同治罪。
此外，少量罪臣的未成年男性亲属、战争中的孤儿战俘，会由官府直接登记造册，作为补充候选人员，其身份信息同样需层层核实备案，确保无任何隐患。
官府完成备案后，会先开展初步筛选工作。
一方面核查身份背景，通过邻里作证、户籍核对等方式，排除家族势力庞大、有犯罪记录或亲属有谋逆等重罪的人员，避免入宫后被外部势力利用；另一方面检查身体状况，挑选 8-12 岁左右的健康幼童，这个年龄段的孩子心智未定型，便于后续教导，且身体恢复能力强，同时要确保候选者无残疾、隐疾，能承担宫廷服役工作，身体条件不达标者直接被淘汰。
通过初审的幼童，需接受朝廷指定专业人员执行的净身手术，严禁私人操作，以此降低手术风险。可即便如此，手术的痛苦与风险仍如阴影般笼罩 —— 不少孩子挺不过手术的剧痛，或是术后感染、失血过多而夭折；即便侥幸活下来，净身留下的创伤也会伴随终身，不仅丧失生育能力，还可能因气血亏虚常年畏寒、体弱多病，老来更是容易落下尿频、腰酸等顽疾，寿命往往比常人短促。这便是成为太监必须付出的沉重代价，是用身体的残缺与健康，换一份苟活的机会。
健康核验通过后，幼童会被送入宫中，进入为期数月的考察与预备教习阶段。
这一环节由宫中资深老太监负责，一方面教导宫廷基本礼仪、日常服役规范等内容，让他们初步适应宫廷生活；
另一方面联合相关机构暗中观察其品性，重点考察是否忠厚驯顺、有无偷窃、说谎等恶习，杜绝机灵却狡诈、桀骜不驯的人员。期间若发现品性有亏者，会直接除名，只有言行举止符合要求、能遵守初步规矩的人员，才能进入下一环节。
经过前面所有环节的人员，会由专门机构登记造册，形成专属的 “宦官档案”，详细记录姓名、年龄、籍贯、亲属信息、入宫时间等内容，终身存档备查。
随后根据其品性、能力分配岗位：性格忠厚老实的，多分配至各宫负责皇室起居侍奉等基础工作；有一定基础教养的，可安排到宦官衙门从事文书传递等稍复杂的辅助工作。分配后并非直接稳定任职，部分人员还需经历 1 年左右的观察期，确认无异常后，才算正式成为洪武朝的太监。
而眼前这些能被选中，送来让自己挑选 “大伴” 的，更是其中层层筛选后的 “佼佼者”—— 品行、健康、机敏程度，都远超普通太监。
朱槿收回目光，垂眸暗自思忖。所谓 “大伴”，既非宫廷定例的官职，也无明确的品级俸禄，说到底，就是一辈子专属绑定一位皇子的贴身太监。
他们没有制度赋予的权力，不能像外朝官员那样凭政绩晋升，也不能像武将那样靠军功扬名，所能依仗的，唯有自幼相伴积累的情分，换得皇子日后的信任与倚重。这份权力，从来都不是来自职位本身，而是来自侍奉之人的真心，与皇子的托付。
可这份看似纯粹的 “陪伴”，一旦行差踏错，便可能酿成滔天祸患。
朱槿的目光不自觉地飘向宫墙之外，仿佛能看到老爹在宫门口立下的那块铁牌。那铁牌黑沉沉的，刻着 “内臣不得干预政事，预者斩” 十个大字，字迹凌厉如刀，是老爹亲眼见过元末战乱，又深鉴汉唐阉宦乱政的惨痛教训后，给后世立下的铁律。
他记得清楚，如今洪武朝的皇宫里，太监总数不过百余人。
这些人个个谨小慎微，平日里只敢打理洒扫、传膳、陈设之类的宫廷杂务，连与朝臣多说一句话都要左顾右盼，生怕触犯禁令，更别提染指朝政了。