若元顺帝能沿着初登大宝时的轨迹走下去，凤阳的朱五四或许不会在饥荒中饿死，更不会有后来揭竿而起的朱元璋，只会有那个种地农民朱重八了。
但是没有如果。最终，朱五四夫妇倒在寒冬的草堆上，朱重八攥着亲人冰冷的手，眼里的光一点点熄灭，又在数年后的起义军里，重新燃起燎原的火。
那个本该种地的朱重八，终究成了那个将要掀翻元廷的朱元璋，而这一切的转折，都藏在元顺帝从励精图治到荒淫沉沦的每一步里。
扳倒伯颜、重用脱脱后，元顺帝初尝权力的甘醇，却也渐渐被这杯烈酒灼伤了心智。
他发现无需宵衣旰食，只需一道圣旨便可决断千万人生死；后宫佳丽如过江之鲫，四方奇珍似潮水涌来。
起初他尚能以“勤政”自勉，可当脱脱主持的改革初见成效，朝野颂圣之声不绝于耳时，安逸的藤蔓便悄悄缠上了他的脊梁。
御案上的奏折积了厚厚一层灰，他不再深夜批阅文书，转而将政事悉数托付给脱脱，自己躲进后宫钻研木工——他亲手设计的龙舟，船尾龙首能随波轻摆，龙爪会自动划水，工匠们惊叹“巧夺天工”，他却沉迷其中，常常对着图纸琢磨整日，连晨昏交替都浑然不觉。
真正将元顺帝拖入深渊的，是对“长生”与“极乐”的虚妄渴求。
元朝皇室素来崇信藏传佛教，而元顺帝身边的吐蕃喇嘛与天竺僧人，恰恰窥破了年轻天子对“永恒权力”的执念，编造出“大欢喜法”的谎言：声称借由男女“双修”可“即身成佛”，既能尽享人间极乐，又能永保帝位稳固。
一群披着袈裟的身影开始频繁出入禁宫：有来自吐蕃的密宗喇嘛，手持镶金骷髅碗念念有词；有天竺来的和尚，眉骨高耸如鹰，眼神里藏着令人不安的诡异笑意；还有吐蕃番僧，袈裟上绣着血色密咒，在烛火下泛着妖异的光。
这些人跨越千山万水而来，未曾带来佛法的慈悲，反倒拧成一股绳，成了元顺帝最倚重的宠臣。
他们献给皇帝的，不是治国安邦的方略，而是一套名为“演蝶儿法”的修炼法门。
“演蝶儿”是蒙古语，译成汉文，便是赤裸裸的“大欢喜法”。
这“大欢喜法”本源于无上瑜伽部的极端修行理念，声称能借由男女之事抵达解脱涅盘之境。
可在元顺帝的宫廷里，这修行被肆意歪曲、滥用——让皇帝与宫女、妃嫔在密室中“双修”，美其名曰能使体内气、脉、明点发生玄妙变化，是即身成佛的捷径。
起初，修行者需先观想自身与本尊合一，再观想与佛母（即明妃）双运，模拟男女之事，过程中需极力克制欲望，绝不能“漏丹”（这个没法解释，自己猜猜吧。。）。
可对深陷色欲的元顺帝而言，观想怎比得上亲身体验？很快便演变成荒唐的实景。
在进阶仪式中，男性修行者（此时便是元顺帝）要挑选二十岁以下的处女作为“明妃”献给上师。