他弯腰拾起双锏时，指腹抚过锏身上崭新的刮痕 —— 那是朱槿刀刃擦过时留下的，精准得像是算准了每一处破绽。
施耐庵抚着胡须，目光扫过朱槿行云流水的招式，又看向蒋瓛等人泰然自若的神情，不禁皱眉：“卞元亨可是能徒手搏虎的。”
“无妨。” 蒋瓛双臂抱胸，腰间佩刀随着动作轻晃，眼底满是自豪，“我们这身功夫，可都是二爷亲手教的。二爷的‘太极十三式’，专破刚猛路数，这段时间来，我们没少缠着二爷讨教。”
他话音未落，朱槿已伸手去拉卞元亨，掌心的薄茧蹭过老将粗糙的手背，
“卞公方才若出杀招，我这右臂怕是要废。还请日后多多指教！”?卞元亨任由少年将自己拉起，望着朱槿远去的背影，双锏在手中无意识地碰撞出清响。他征战半生，见过无数猛将，就算常遇春他都不放在眼里，却从未想过会被一个少年用如此精妙的武学折服，此刻心中涌起的，除了震惊，更有一丝难以言喻的期待 —— 或许，跟着这少年，当真能见证一个前所未有的盛世。
寒风裹挟着沙砾拍打着马车车辕，朱槿掀开粗麻帘子，滁城巍峨的城墙已隐约可见。
城外空地上，标翊卫的玄色军旗在寒风中猎猎作响，如同一片翻涌的乌云。军帐连绵成片，火把星星点点，与他腰间新换的鎏金虎符遥相呼应。车轮碾过结冰的官道，发出细碎的脆响，却碾不碎他眉间凝结的愁云。。
摩挲着袖中朱元璋手谕的暗纹，朱槿蜷在铺着狐裘的座椅里，指节捏得发白。
烛火摇曳间，他望着车壁上晃动的阴影，思绪又飘回那桩棘手的差事 —— 韩林儿。
历史上那场蹊跷的沉船事故，此刻如同悬在头顶的利剑。“父亲怎会将这烫手山芋交予我？” 他咬着下唇喃喃自语，“就算要除后患，也断不至于让亲生儿子担此恶名。”
廖永忠当年的事像根刺扎在心头。作为水军都督，麾下皆是浪里白条，却任由船只在风平浪静时沉没。韩林儿溺亡那日，江面上甚至没留下半具尸首，这不合常理的细节让朱槿后背发凉。
坊间传言，有人说廖永忠是揣摩上意，私自下手；也有人猜测是朱元璋授意，却在事成后为保名声，将廖永忠当替罪羊；更有甚者认为，是朝中其他势力想借此离间朱元璋与廖永忠，搅乱局势。这些说法如乱麻般缠绕在朱槿心头，让他愈发难以判断。
朱槿不由心想：“哎，为什么自己不能和廖永忠换换，带兵打仗多么轻松快活！”
施耐庵的旱烟在黑暗中明明灭灭，忽的轻笑一声：“二公子盯着车辕上的铜钉，都快盯出个窟窿了。” 苍老的声音带着几分揶揄，却藏不住洞悉世事的锋芒。。
朱槿猛地惊醒，盯着这位白发苍苍的老者。他总忘了，眼前人曾在张士诚帐下运筹帷幄，翻云覆雨，只是还把他当成一个写小说的。
“先生明鉴，” 朱槿压低声音，“父亲命我去滁州接小明王回应天，这差事......” 他顿住话语，目光里满是困惑与不安。
施耐庵将烟袋在鞋底磕了磕，火星溅在马车上，转瞬即逝。“吴王心思，岂是常人能揣度？” 他眯起眼睛，浑浊的瞳孔里泛起微光，“这差事既是托付，亦是试炼。二公子且看，滁城必有转机。”
车帘外传来标翊卫整齐的呼喝声，朱槿掀开帘子，暮色中的滁城城门缓缓开启。寒风卷着尘土扑面而来，却吹不散他眼中燃起的一丝期待 —— 或许，施耐庵说得对，答案就在这座城里。