就在裴昭雪等人全力破译“水文符号”之际，漕运码头那边的局势也在悄然发生变化。
连环诡异的死亡案件，官府的严密调查，以及“河神索命”谣言的发酵，使得底层漕工人心惶惶，而掌控漕运实际运作的漕帮内部，也是暗流涌动。
漕帮，这个历史悠久、盘踞运河、势力盘根错节的民间组织，虽受漕运衙门节制，但在底层漕工中拥有极大的影响力。
帮中大佬对官府历来是表面恭敬，内里自有算盘。
裴昭雪意识到，要想真正了解运河的隐秘，特别是关于那尊失踪的“铁牛角”以及三十年前的旧事，仅靠官方渠道远远不够，必须设法打入漕帮内部，获取他们的信任或者……至少是信息。
她将这个任务交给了裴昭明。
裴昭明身为御史台少卿，身份清贵，直接与漕帮接触容易引人注目且难以取信。但他有一位相交甚笃、出身江湖世家的好友，正好可以充当中间人。
在这位好友的引荐下，裴昭明扮作一位对运河传奇故事感兴趣的江南书生，得以参加一场漕帮中下层头目在码头附近一家老字号酒楼举行的私密酒会。
酒楼雅间内，酒气氤氲，猜拳行令之声不绝。
几位肤色黝黑、身材精悍的漕帮头目酒至半酣，谈话也渐渐放开了些。
裴昭明低调地坐在角落，默默倾听。
起初，话题多是抱怨近期活计难做，官府查得紧，伙计们吓得不敢出力等等。
但随着酒意上头，一个年纪稍长、脸上带疤的老舵工压低了声音，说起了真正引人注意的内容：“要我说，这事儿邪性，根子怕不是出在咱们自己人身上！”
“刘老爹，这话怎么说？”旁边一个年轻些的头目问道。
“你们想想，”老舵工眯着醉眼，“那铁牛角，早不出晚不出，偏偏在咱们清理那段老河道的时候出来？那段河道，可是三十年没人动过了！还有，死了的那几个，张五、李响、赵四，可都是当年……或者他们父辈，跟黑水峪那边有点牵扯的……”
黑水峪！再次听到这个地名，裴昭明心中一凛。