雍正十二年秋，世兰苏醒后两月。
世兰的身体在宜修近乎偏执的精心照料下，一点点地恢复。这日午后，她精神稍好，由宫女扶着，慢慢挪到镜前，想梳理一下许久未曾打理的头发。宜修不放心，亲自拿着玉梳站在她身后。
当世兰望向镜中时，整个人都愣住了。镜中映出的，除了她自己苍白消瘦的面容，还有身后宜修低垂的眉眼。然而，令她心脏骤停的是——宜修那一头原本乌黑浓密、象征着权力与生命力的青丝，此刻竟夹杂了刺眼的银白！不是几根，而是近乎半数！那霜雪般的颜色，在她鸦青的发间如此突兀，如此……触目惊心！
“小宜……你的头发……”世兰的声音瞬间哽咽，颤抖着手想去触摸，却又不敢，仿佛那是什么易碎的琉璃。她才昏迷了一个多月，小宜怎么会……怎么会变成这样？
宜修抬眸，从镜中对上世兰震惊心痛的目光，神色却异常平静。她抬手，随意拂开一缕垂落颊边的白发，语气淡得像在说别人的事：“无妨。不过是几根白发而已。”她继续手中的动作，轻柔地梳理着世兰略显干枯的发丝，“你能醒来，比什么都重要。”
世兰的眼泪瞬间决堤。她猛地转过身，不顾虚弱的身体，紧紧抱住宜修的腰，将脸埋在她身前，泣不成声。她终于真切地感受到，自己游走鬼门关的这一个月，对宜修而言，是何等酷烈的煎熬。“情教人生死相许”，原来不止是誓言，更是刻入骨髓的痕迹，是用生命元气熬白的发。
经此一劫，世兰虽然捡回一条命，但身子骨到底是大不如前了。她不能再像以前那样跑马射箭，不能贪凉，甚至不能过于劳累情绪激动。毒素损伤了她的根基，留下了畏寒、心悸、容易疲乏的后遗症。
她变得格外依赖宜修，仿佛只有在她身边，才能获得足够的安全感。而宜修，也几乎将所有的闲暇时间都用来陪伴她，亲自过问她的饮食用药，夜里稍有动静便会惊醒查看。她们之间的羁绊，在经历过生死的洗礼和病弱的依附后，变得更加深沉，如同缠绕共生的古藤，一损俱损。
九州清晏内，弥漫着一股越来越浓的、带着奇异甜腥的丹药气味。雍正年迈体衰，对长生不老的执念日益加深，开始大量服用道士进献的“金丹”。他面色时而潮红亢奋，时而灰败委顿，性情也愈发多疑暴戾。
皇后宜修对此心知肚明。她非但没有劝阻，反而在某些看似无意的场合，提及前朝某位皇帝因服用某类“仙丹”而精神矍铄的“轶事”，巧妙推动着雍正在这条不归路上越走越远。她心中冷笑，既然他如此渴望不朽，她便“成全”他。
她恨他。恨他当年对弘晖的漠视，恨他逼死心中另有他人的姐姐柔则，更恨他在世兰命悬一线时的冷酷无情！他这一生，抢夺了姐姐的幸福，漠视了儿子的夭折，如今连世兰的生死都如此轻贱！他凭什么？
这日，雍正难得精神好些，召皇后与宝亲王弘历一同用膳。席间，他看着脸色依旧有些苍白的宜修，忽然命苏培盛取来一枚朱红色的“金丹”。
“皇后近日操劳，脸色不佳。此丹乃张天师新进，有固本培元之效，朕与皇后同服。”他将一枚金丹放入自己口中，又将另一枚推向宜修。目光看似温和，却带着不容置疑的帝王威压。这并非关心，而是一种试探，一种对绝对服从的测试。他内心或许清楚这些金丹无用，甚至有害，但他就是要看，看他掌控下的皇后，是否会无条件遵从。
宜修看着那枚猩红的丹药，胃里一阵翻涌。她几乎能闻到那丹药背后隐藏的、加速腐朽的气息。但她不能拒绝。皇权的力量，在此刻彰显无疑。她面上不动声色，甚至带着一丝恰到好处的“感念”，恭敬地接过：“臣妾，谢皇上恩典。”然后，在雍正和弘历的注视下，将那枚丹药放入口中，就着茶水，面无表情地咽下。
整个过程，弘历都看在眼里。他看着皇阿玛那看似关切实则威逼的姿态，看着皇额娘那逆来顺受、隐忍吞咽的动作，一股冰冷的怒意从心底窜起！