蕲县县衙的院落里，几株老槐树的叶子已染上秋黄，风过时簌簌飘落，落在赵信摊开的楚地舆图上。他刚从乡下巡查回来，靴底还沾着田埂的泥土，案上堆着厚厚一摞调研报告——那是他带着幕僚用十日时间，走遍楚地三县乡野，记录下的民生实况：彭城有七成农田荒芜，蕲县百姓多以野菜充饥，萧县的桑园十之八九被战火焚毁……
“张郡守，你看这组数据。”赵信指着其中一页，“楚地现存农户不足战前三成，且半数缺衣少食，若按朝廷原定的‘什一税’征收，百姓怕是连种子都留不下。”
刚到任的楚地郡守张释之，是楚地本地人，早年在太学研习过律法，此刻正对着账册蹙眉：“将军所言极是。昨日我去城郊的陈家村，见一户人家四口人，竟只有一件完整的棉衣，孩子冻得直哭。这般光景，别说征税，怕是还得赈济。”
一、定税负：从“什一”到“十五税一”的退让
“轻徭薄赋不是一句空话，得拿出实在的章程。”赵信起身走到舆图前，用朱笔圈出楚地最贫瘠的区域，“彭城、蕲县、萧县，按残破程度分三等：彭城最重，税额定为‘十五税一’，即亩产一百石，只征六石六斗；蕲县次之，‘十四税一’；萧县稍好，‘十三税一’。”
他加重语气：“且这税，只收粮食与布匹，不收铜钱。百姓手里哪有铜钱？用实物折算，更能让他们喘口气。”
张释之眼睛一亮：“将军考虑周全！实物税最合民心。但……朝廷原定的‘什一税’是祖制，咱们擅自改了，会不会触怒陛下？”
“我已写好奏折，详述楚地现状。”赵信取出一份奏稿，“陛下推行新政，本就以民为本，绝不会因死守祖制而让百姓受难。再说，”他笑了笑，“等楚地恢复元气，税赋自然能回到正常水平，这是长远之计。”
幕僚陈群补充道：“还需注明，凡开垦荒地者，前三年免征赋税，第四年才按等级征收。这样能鼓励百姓把荒芜的田地重新种起来。”
“对！”赵信当即在细则上添上这一条，“再加上‘种子由官府统一发放，秋收后还粮即可，不计利息’，让百姓敢种地、种得起地。”
二、免徭役：哪些人能歇，哪些事可缓
徭役的减免争议更大。按朝廷旧制，成年男子每年需服徭役一个月，参与修城、筑路等工程。但楚地历经战乱，成年男子要么战死，要么伤残，剩下的多是老弱妇孺。
“徭役必须减，而且要大减。”赵信的语气斩钉截铁，“楚地现存男丁不足战前四成，且半数带伤，若再征徭役，田谁来种？桑谁来采？”
他提出三条细则：其一，凡家中有老人需赡养、孩童未满十岁者，免征徭役；其二，伤残士兵及其家属，终身免徭役；其三，未来三年，除修缮水渠、加固城防等“救命工程”，暂停一切非必要徭役，如修宫殿、造陵墓等。
“可水渠和城防也需要人力啊。”张释之担忧道，“若征不到徭役，工程怎么办？”
“以工代赈。”赵信早有打算，“参与水渠、城防修缮的百姓，每日发两升粮食、十文钱，管一顿午饭。这样既能完成工程，又能让百姓有收入，比强征徭役强百倍。”
陈群算了笔账：“楚地需修水渠约五十里，城防三处，按每日用工两千人算，三个月下来，需粮食三万六千石、铜钱十八贯。这笔钱从哪里来？”
“我已从大军粮草中匀出两万石，剩下的奏请中枢调拨。”赵信看向张释之，“郡守可发动乡绅捐款，就说修水渠能保丰收，他们的田产也能受益，想必会愿意出钱。”
张释之连连点头：“昨日萧县的刘员外还说，只要能修通灌溉渠，他愿捐粮五百石。这般看来，乡绅那边不难筹措。”
三、分缓急：先救民生，再图长远
政策细则越定越细，赵信却总觉得漏了什么。他走到窗边，望着街上挑着野菜的妇人，忽然转身：“还有桑蚕和纺织！楚地本是丝绸产地，如今桑园荒废，织机蒙尘，得把这个捡起来。”
他当即添上：“凡补种桑苗者，每亩补贴桑苗钱三十文；购置织机者，每台补贴五十文；蚕茧由官营织坊按市价收购，绝不压价。”