涡河渡口的芦苇在秋风中沙沙作响，一座青石古桥横跨两岸，桥身斑驳的纹路里藏着楚地数百年的兴衰。赵信身着轻便铠甲，只带了英布与十名亲卫，正站在桥中央等候——按约定，今日是与项伯当面谈判的日子。晨露打湿了他的靴底，远处蕲县城墙的轮廓在薄雾中若隐若现，像一头沉默的巨兽，等待着命运的裁决。
“将军，项伯会不会耍诈？”英布按着腰间的铁鞭，目光警惕地扫视着对岸的树林。昨日项伯派来的信使说，他会带五十名护卫，在辰时抵达，可此刻已过辰时三刻，对岸仍不见人影。
赵信望着水面上自己的倒影，语气平静：“他若想耍诈，便不会同意谈判。项伯是个聪明人，知道蕲县撑不了多久，拖延不过是想争取更多筹码。”他转头对亲卫道，“取些干粮来，我们且等。”
一、姗姗来迟：项伯的试探与姿态
半个时辰后，对岸终于传来马蹄声。项伯骑着一匹黑马，身着锦袍，腰悬佩剑，身后跟着范增、项庄与五十名护卫，个个甲胄鲜明，显然是精心打扮过的。他在桥头勒住马，目光扫过赵信一行，见对方如此轻装简从，眼中闪过一丝惊讶，随即翻身下马，缓步走上桥来。
“赵将军倒是信得过我。”项伯的声音带着几分刻意的傲慢，仿佛不是来谈判，而是来巡视领地。
“项将军肯来，便是诚意。”赵信拱手为礼，语气不卑不亢，“桥下有备好的茶案，不如边喝边谈？”
桥边的河滩上，亲卫早已摆好两张案几，案上放着楚地的碧螺春与几碟干果。两人相对而坐，范增与英布分立两侧，气氛虽缓和，却暗藏机锋。
“赵将军开门见山吧。”项伯端起茶盏，却未饮，“归降可以，但楚地的治理权，必须由项氏族人掌控。我的部众，也得编入华军的楚地军团，由我亲自统领。”
这条件显然超出了赵信的预料。英布忍不住皱眉：“项将军这是想变相割据楚地？我朝律法，地方治理由朝廷任命官吏，军队更是直属中枢，岂能私相授受？”
“哼，若不能保住项氏在楚地的根基，归降与投降何异？”项伯放下茶盏，语气强硬，“我项氏在楚地经营百年，百姓归心，由我们治理，才能安稳。否则，强行派北方官吏来，只会引发民怨。”
二、治理权之争：朝廷法度与地方根基的碰撞
赵信放下茶盏，指尖在案上轻轻敲击：“项将军的顾虑，我能理解。但朝廷有朝廷的法度——地方官吏需经考核任命，有功者升，有过者降，这是启元新政的铁律，不能因楚地而破例。”
他话锋一转：“不过，楚地的特殊性，朝廷也会考量。可以让项氏族人参与官吏选拔，只要通过考核，一样能担任郡守、县令。比如项仲，归降后因熟悉农事，已被任命为屯田都尉，这便是先例。”
“屯田都尉？不过是个管种地的小官！”项庄忍不住插话，“我项氏族人岂能屈居如此？”
“官职无大小，能安百姓便是大功。”赵信直视着项庄，“项将军若觉得委屈，可亲自参加考核，以将军的才干，担任楚地刺史也未可知。但前提是，必须遵守朝廷法度，不得搞特殊化。”
项伯沉默不语，手指摩挲着佩剑的剑柄。他知道赵信说得有理，却仍不甘心——一旦失去对楚地的直接掌控，项氏便与普通家族无异，这让他如何向列祖列宗交代？
范增在一旁轻声提醒：“将军，先谈部众安置吧，那才是眼下的急务。”
三、部众安置：去留之间的博弈
“我的五千部众，”项伯接过话头，语气稍缓，“不能打散编入华军，必须保留原有的编制，由我与项庄统领。他们跟着我出生入死，我不能让他们受委屈。”
赵信早已料到他会提此要求，从容道：“部众可以保留编制，但需编入华军的序列，接受朝廷的粮草供应与军纪约束。项将军可任校尉，项庄任副校尉，但若违反军纪，一样按律处置。”
他补充道：“不愿从军者，可发放安家费，回乡务农，朝廷分田给他们，免赋税三年。这是对所有归降将士的政策，一视同仁。”
“不行！”项伯断然拒绝，“他们是项氏的私兵，岂能任由朝廷调配？若要从军，必须由我全权指挥，否则免谈！”他最看重的便是这支私兵，那是项氏最后的威慑力。
“项将军这是把私兵看得比楚地百姓还重？”赵信的语气沉了下来，“如今楚地百姓盼着安稳，这些士兵中，多半是被裹挟的农夫，他们的家人还在等着他们回家种地。强行将他们留在军中，是为他们好，还是为了项氏的私欲？”