这样的议论越来越多，连守城的士兵都开始动摇。一个年轻的士兵偷偷对同乡说：“要不咱们别守了，华军说了，放下兵器就能回家，还有粮吃。”
项伯听闻俘虏被释放，气得掀翻了案几：“赵信这是在釜底抽薪！”他本想让俘虏回去散布“华军虐待战俘”的谣言，没想到反而帮了对方的忙。
范增面色凝重：“将军，军心已乱，再这样下去，怕是不等华军攻城，城里就先乱了。不如……再派人与赵信谈谈？”
项伯沉默良久，终于点头：“让范先生亲自去，告诉赵信，要谈可以，但必须先放了项悍，还要送五千石粮食进城，否则免谈。”他知道这是漫天要价，却仍抱着一丝侥幸。
四、小股来降：多米诺骨牌的开端
范增还未出发，蕲县周边便传来新的消息——项伯派去驻守城南的小股作乱势力，共计五百人，在首领项仲的带领下，捧着兵器向华军投降了。
项仲是项氏旁支，一直对项伯的强硬态度不满，见俘虏被善待，又听闻华军招抚政策，便毅然带着部众来降。赵信亲自迎接他们，不仅兑现承诺赦免其罪，还按人头分发了安家费，让他们带着家人到萧县屯田。
“项将军，”赵信对项仲道，“你能审时度势，不仅保全了自己，也救了五百弟兄的性命，是明智之举。”
项仲感激涕零：“将军仁德，俺们愿为华军效力，哪怕是做个农夫，也比跟着项伯送死强！”
消息传到蕲县，项伯的脸色更加难看。他没想到，自己的宗族子弟竟会率先投降，这无疑是给本就动摇的军心又浇了一盆冷水。
更让他心惊的是，城西的几个乡绅也偷偷派人出城，与华军接洽，说愿意劝说守城的士兵打开城门，只求华军进城后不扰百姓。
五、再派使者：项伯的退让与试探
范增最终还是带着项伯的条件来到华军营寨。赵信听完他的话，当即应允释放项悍，却对“五千石粮食”的要求摇了摇头：“粮食可以给，但不是五千石，是五百石。这五百石粮食，不是给项将军的，是给蕲县百姓的，由华军士兵亲自押送，当面分发给百姓。”
他看着范增：“范先生，项将军应该明白，我军有能力强攻蕲县，之所以一再退让，是不想让楚地百姓遭殃。若他真心谈判，就该拿出诚意，先让百姓吃饱饭。”
范增沉默良久，知道这已是赵信的底线。他点了点头：“我会将将军的意思转告项将军。另外，项将军说，若要谈判，需在两军阵前的中立地带，双方各带五百护卫，不得设伏。”
“可以。”赵信爽快答应，“三日后，我在涡河渡口的石桥上等他。”
释放项悍时，赵信亲自送他到营门口。“回去告诉你叔叔，”他拍了拍项悍的肩膀，伤口已包扎妥当，“顽抗到底，只有死路一条；归降新朝，才能保住项氏血脉。何去何从，让他好自为之。”
项悍看着赵信，嘴唇动了动，最终还是没说什么，翻身上马，带着几个随从疾驰而去。他身后，华军士兵正将五百石粮食装上船，准备运往蕲县——这些粮食，将成为压垮项伯心理防线的最后一根稻草。
六、民心如水：不可逆转的流向
三日后的涡河渡口，石桥两侧旌旗林立。赵信带着英布、周武等将领，只带了五百刀盾手；项伯则与范增、项庄同来，护卫也是五百人。双方隔着石桥相望，气氛虽紧张，却少了几分杀气。
“赵将军，”项伯率先开口，声音沙哑，“你的条件，我看过了。赦免胁从、保留财产，这些我都信。但我想知道，归降后，项氏族人能否继续留在楚地？”
“不仅能留，还能参与楚地治理。”赵信答道，“陛下新政，唯才是举，项氏若有贤才，一样可以做官。昨日归降的项仲，已被任命为萧县的屯田都尉，负责指导百姓耕种。”
项伯眼中闪过一丝惊讶，显然没想到赵信会如此信任项氏族人。
“至于你担心的旧怨，”赵信继续道，“陛下已下旨，凡秦末以来的战乱旧账，一概不究。项羽的旧部只要归降，都能安享太平，何况项将军？”
他指着石桥下的涡河水：“民心如水，项将军，你看这河水，只能顺流而下，不能逆流而上。楚地百姓盼了太久的安稳，谁能给他们安稳，他们就拥护谁。”
项伯望着河水，又看向远处正在分粮的百姓，那里传来阵阵欢笑声。他沉默了足足一炷香的时间，终于长叹一声：“罢了，我降。但我有一个条件，不得伤害蕲县百姓，不得毁坏项氏祠堂。”
“一言为定。”赵信伸出手，“从今日起，楚地再无战乱，只有新政与太平。”
项伯犹豫片刻，终于握住了他的手。两只曾紧握刀矛的手，此刻在石桥上相握，仿佛握住了楚地百姓期盼已久的安宁。
夕阳西下，将石桥上的人影拉得很长。蕲县城门缓缓打开，华军士兵列队而入，没有抢掠，没有杀戮，只有百姓们放下心来的叹息。项氏祠堂前，赵信让人摘下“复楚”的旗帜，换上了“华”字幡旗——这面旗帜下，楚地的秋田将迎来真正的丰收。