夜幕像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖住阴陵以东的丘陵。楚军临时营地的篝火星星点点，散落在山坳里，像被风吹灭前的最后几点火星。士兵们蜷缩在篝火旁，有的用石块打磨钝了的兵刃，有的抱着膝盖发呆，没人说话，只有柴火偶尔爆出的噼啪声，和远处隐约传来的呜咽——那是伤兵忍不住的痛哼，被夜色捂得发闷。
项羽靠在一棵老槐树下，乌骓马温顺地站在他身边，不时用头蹭蹭他的胳膊。他手里摩挲着一块从淮河岸边捡来的鹅卵石，石头被体温焐得温热，却暖不了他冰凉的心。后卫全灭的消息像一块巨石，压得整个营地喘不过气，连最勇猛的亲兵都没了往日的精气神，眼里只剩化不开的疲惫。
“大王，喝点水吧。”一个捧着陶碗的老兵走过来，碗里的水浑浊不堪，还漂着几片草叶。他是从江东就跟着项羽的旧部，脸上刻满了风霜，左手缺了两根手指——那是早年在巨鹿之战中被秦军的箭簇削掉的。
项羽接过碗，却没喝，只是望着篝火旁那些年轻的面孔。他们大多十六七岁，本该在江东的田埂上插秧，或是在江边捕鱼，如今却穿着不合身的甲胄，握着比他们还高的长矛，在异乡的土地上挣扎求生。
“老陈，”项羽突然开口，声音沙哑，“你说……咱们还能回江东吗？”
老兵愣了一下，随即用力点头：“能！怎么不能！只要大王在，咱们就一定能回去！俺家婆娘还在村口的老槐树下等着俺呢，说要给俺做桂花糕……”他说着，声音渐渐低了下去，眼圈泛红。
项羽没再说话，只是将碗里的水倒掉，把鹅卵石放进空碗里。石头碰撞陶碗的脆响，在寂静的夜里格外清晰。
此时，营地外围的密林里，三十名精选的汉军士兵正潜伏在灌木丛中。他们都是不久前归降的楚军士兵，乡音未改，嗓子里还带着江东水乡的温润。李信亲自给他们分发了薄如蝉翼的夜行衣，又检查了一遍他们藏在怀里的短笛——那是用江南的苦竹削成的，吹出来的调子带着水汽的缠绵。
“记住，”李信的声音压得极低，像风吹过草叶，“先吹《采菱曲》，再吹《送郎谣》，调子要缓，要柔，像你们婆娘在村口喊你们回家吃饭的声音。别吹得太急，也别吹得太响，让风带着调子飘进去，像从天边来的一样。”
士兵们点点头，指尖在冰凉的笛孔上微微发颤。他们虽已归降汉军，可这些调子是刻在骨子里的，一吹起来，难免想起江东的稻田和水边的茅屋，想起临行前老娘往包袱里塞的腌菜，和妻子站在码头上红着的眼眶。
李信挥了挥手，三十道微弱的笛音同时在夜色里响起。
《采菱曲》的调子初时极轻，像山涧里悄悄流淌的溪水，顺着风溜进楚军营地。那是江东水乡的调子，初夏时节，姑娘们划着菱角船，在水面上唱着歌谣，菱角的清香混着水汽，能飘出半里地。
篝火旁的楚军士兵起初没在意，只当是风吹过树叶的声音。可听着听着，有人手里的兵刃“哐当”掉在地上——那调子太熟了，熟到能让他们想起母亲唤他们回家吃饭的声音，想起妹妹在菱角船上笑靥如花的模样。
“那是……《采菱曲》？”一个年轻士兵猛地抬头，望向声音传来的方向，眼睛瞪得溜圆。他爹是村里的老船工，每年采菱时节，都会哼着这调子摇船，娘则在船头摘菱角，笑声比菱角还甜。
“好像是……”旁边的老兵侧耳听着，喉结滚动了一下，“是从东边传来的……难道是江东的弟兄？”
笛音渐渐清晰，三十支短笛合在一起，竟有了江南水乡的温润。有士兵忍不住跟着调子轻轻哼唱，唱着唱着，眼泪就掉了下来——他们离家太久了，久到快忘了菱角的味道，忘了家门口那条小河涨水时的样子。
项羽也听到了。他猛地站起身，握紧了腰间的短剑。这调子他太熟悉了，当年他在会稽起兵，就是听着这调子长大的。可此刻，这熟悉的乡音却像一根针，刺得他心口发疼——汉军怎么会有会吹《采菱曲》的人？难道……江东已经失守了？
他强压下心头的慌乱，对亲兵道：“去看看，声音是从哪里来的！”