夜色像浸透了墨的绸缎，将黑风口的旷野裹得密不透风。楚军主营西侧的密林里，几个黑影正猫着腰穿行，脚下的枯枝被踩得“咔嚓”轻响，很快又被厚雪掩盖。领头的汉子从怀里掏出块巴掌大的青铜镜，对着天宇营地的方向晃了三下，镜光在黑暗中划出转瞬即逝的弧线。
片刻后，对面山坳里也传来三点微弱的回应。汉子低笑一声，露出缺了颗门牙的牙床——他是楚军安插在天宇营地外围的密探，代号“老柴”，平日里以樵夫身份活动，此刻正借着风雪传递消息：“天策军西营的巡逻队换岗时间改了，从两刻钟一次变成了一刻钟，看来是察觉到什么了。”
身后的同伴迅速在羊皮纸上记下，字迹潦草却清晰：“西营戒备升级，疑有重防。”汉子接过羊皮纸，卷成细条塞进掏空的木柴里，又往柴堆上泼了些水，很快冻成一块不起眼的冰疙瘩。“天亮后送往前营，让钟离昧将军亲自看。”
这一幕，被藏在更高处的松树上的天策军斥候尽收眼底。斥候裹着与松树同色的伪装布，呼吸都压得极轻，直到那几个黑影消失在密林深处，才悄悄从树上滑下，在雪地里留下一串几乎看不见的浅痕，朝着营地的方向疾奔。
中立势力的摇摆
离黑风口百里外的石桥镇，是南北商路的必经之地。镇东头的“迎客楼”里，烛火从黄昏亮到深夜，二楼最靠窗的雅间始终挂着厚布帘，帘内的阴影里，坐着三个身份各异的人。
左手边的胖子是镇上最大的粮商王元宝，指间的玉扳指在烛火下泛着油光；右手边的精瘦汉子是附近山头的寨主，腰间别着把锈迹斑斑的弯刀；居中的老者则是石桥镇的乡老，花白的胡子上还沾着酒渍。
“天策军的人昨天来订粮了，给的价比楚军高两成，但要咱们亲自送到营门口。”王元宝咂着嘴，肥硕的手指在桌上敲出轻响，“楚军的粮官也放了话，要是敢给天策军送粮，以后就别想在楚地做生意。”
寨主嗤笑一声，用弯刀挑开酒坛的泥封：“两边都想拉拢咱们，说白了就是看中石桥的位置——往北能通天策军的粮道，往南能接楚军的补给线。王掌柜，你是想赚现钱，还是想保后路？”
乡老咳嗽两声，端起酒杯慢悠悠地说：“老身倒觉得，谁赢了跟咱们没关系，关键是得让石桥安稳。天策军说了，只要肯借道，战后免三年赋税；楚军那边则许诺，要是帮他们困住天策军，就封我当县令。”
帘外传来店小二的吆喝声，三人同时住了口。王元宝往帘外瞟了眼，见是熟客，才压低声音：“我派去天策军营地的伙计回来说，那边的士兵看着精瘦，但个个眼神带劲，不像缺粮的样子；楚军那边倒是人多势众，可伙房里飘出来的味，除了野菜就是稀粥，怕是撑不了多久。”
寨主把玩着弯刀：“我派喽啰去探过，天策军的西营晚上总有些奇怪的动静，像是在挖什么东西，白天却装作没事人似的；楚军则在往南坡运石头，不知道在搞什么名堂。”
乡老捻着胡须，忽然笑了：“管他们搞什么名堂，咱们先按兵不动。王掌柜，你先给两边都送点陈粮，不多不少，够他们猜疑的；寨主，你让喽啰在山道上多设几个‘路障’，就说是山匪作乱，谁想借道都得留下买路钱；至于我，就去跟两边说‘百姓怕打仗，不敢妄动’。”
三人相视一笑，举杯碰在一起，酒液在杯中晃出涟漪，像极了他们此刻摇摆不定的心。
天宇的察觉
天策军的中军帐内，天宇正对着摊开的情报网图沉思。图上用红、蓝、黑三色标注着各方势力——红色是楚军，蓝色是己方，黑色则是中立势力，每个标记旁都密密麻麻写着近期动向。
“石桥镇的王元宝给楚军送了五十石陈粮，同一天又给咱们送了三十石，数量不多不少，像是在试探。”韩信指着黑色标记中的“迎客楼”，“咱们的眼线说，这几日雅间总关着门，里面的人说话声音很小，但能听到‘借道’‘赋税’之类的词。”
天宇指尖点在“南坡”的红色标记上：“楚军往南坡运石头，说是加固防御，可南坡根本不是咱们主攻的方向。让斥候再去探，看看他们是不是在挖地道。”