栈道上的积雪还未化尽，天宇骑着马走在最前，玄色披风被山风扯得猎猎作响。身后是三百亲兵和二十辆装满典籍、工匠的马车，车轮碾过结冰的木板，发出“咯吱”的呻吟，仿佛随时会散架。这是项羽分封后的第三日，他以“蜀侯”之名赴任蜀地，走的正是当年秦灭蜀时修的石牛道，一路峭壁如刀，飞鸟难渡。
“将军，前面就是剑门关了，过了这关，才算真正进了蜀地。”向导牵着马，指着前方云雾缭绕的隘口。那里的关楼虽已破旧，却仍透着一夫当关的气势，城砖上还留着秦兵刻下的“蜀地天府”四字。
天宇勒住马，望着关外蜿蜒的山道，忽然翻身下马。亲兵以为他要休息，却见他走到一块裸露的岩石前，用马鞭敲了敲——石头发出沉闷的回响，表层剥落的碎屑泛着暗黑色的光泽。“是铁矿石。”他指尖捻起碎屑，放在阳光下细看，“纯度不高，却胜在离地表近，容易开采。”
身旁的老工匠凑过来，用随身携带的小锤敲下一块：“将军好眼力。这蜀地多山，藏着不少这种‘铁胆石’，秦廷时只瞧得上祁连山的富矿，倒把这里的宝贝忽略了。”
天宇点头，翻身上马：“传令下去，过了剑门关，先去青溪镇。那里的铁矿规模小，易修复，正好用来试手。”
三日后，青溪镇外的废弃铁矿前，当地的乡老颤巍巍地捧着地图迎上来：“侯爷，这矿是十年前塌的，秦廷不管，我们也不敢动……”
天宇接过地图，上面用朱砂标着矿洞的走向，还有几处未坍塌的支洞。“不用怕，”他指着地图上的溪流，“引溪水冲刷矿渣，再用木柱加固支洞，先开出一条能走人的通道。”他转向带来的铁匠：“把那套改良的鼓风炉图纸取出来，就在这溪边搭棚开工，先炼出第一炉铁再说。”
亲兵们不解：“将军，蜀地刚定，不如先去成都府安顿，再慢慢筹划？”
“安顿？”天宇笑了笑，指着远处山坳里隐约的炊烟，“你看那些百姓，家里用的还是木犁石斧，咱们要是造不出铁器，凭什么让他们认我这个蜀侯？”他蹲下身，抓起一把含铁的泥土，“项羽把蜀地封给我，明着是赏，实则是困。咱们要破局，就得靠这铁。”
开工的消息传开，附近的百姓起初不敢来，直到看见士兵们真的在溪边搭棚，还拿出粮食赈济饥民，才渐渐围拢过来。一个瘸腿的老铁匠拄着拐杖，颤巍巍地摸着天宇带来的鼓风炉图纸：“这炉子……比秦廷的多了三个风箱口？”
“正是。”天宇道，“三个风箱同时鼓风，炉温能高两成，炼出的铁更韧。老丈要是懂行，就来帮我们，管饱，还有工钱。”
老铁匠浑浊的眼睛亮了：“我年轻时在临邛铁矿当过头匠，就因不肯给秦吏送礼，被打断了腿……侯爷要是信得过，我能带人修矿洞！”
七日后，第一缕铁水从炉中流出，通红的汁液像条小蛇，淌进泥范里，映红了半个山坳。老铁匠捧着刚脱模的铁犁，激动得手抖：“匀！这铁炼得匀！比秦廷的好上三成！”