林凡行走在镇荒城的街道上。相较于往日的喧嚣，如今的街道确实冷清了许多。人口锐减近半，使得许多房屋空置，街道上行人稀疏，偶有身影也是步履匆匆，要么是赶往工坊或军营的轮值人员，要么是内卫司巡逻的卫队。曾经充斥街巷的孩童嬉闹声、邻里交谈声、小贩叫卖声，如今都已消失，取而代之的是一种近乎凝滞的安静，缺少了那份赖以生存的烟火气。
但这种凋敝，并未带来死寂。相反，一种无形的张力在空气中蔓延。留下的每一个人，脸上少了往日的轻松，多了几分肃穆和专注。工坊区的炉火日夜不息，锻造声、锯木声、组装器械的金属碰撞声，比以往更加密集、更加急促，仿佛一头被唤醒的钢铁巨兽，正在紧张地磨砺着自己的爪牙。空气中弥漫着煤炭、金属和油漆混合的浓烈气味，这是战争准备的味道。
林凡在一处正在加固的城墙段停下。一群士兵和征召的民夫正在将巨大的条石垒砌上去，汗水浸透了他们的衣衫，号子声低沉而有力。一个头发花白的老兵，脸上带着刀疤，正大声吆喝着指挥，声音沙哑却不容置疑。
“王老拐，”林凡认出了他，是早期跟随铁叔的老兵之一，腿有些瘸，退下来后本可在后勤谋个清闲，却主动要求参与城防。“辛苦了。”
王老拐看到林凡，愣了一下，随即挺直了本就有些佝偻的腰板，行了个不算标准却极为用力的军礼：“不辛苦！谷主，这点活儿，比当年跟着铁头儿在林子里啃树皮、躲追兵轻松多了！”他咧嘴笑了笑，露出缺了颗门牙的牙床，“那帮邢国崽子、羌戎蛮子想来？好啊！老子正好用这新砌的墙，崩掉他们几颗牙！让他们知道，镇荒城，不是他们想来撒野就能来的地方！”
他的话语粗粝，却带着一股混不吝的悍勇，引得周围忙碌的士兵和民夫都笑了起来，手上的动作似乎也更有了劲头。这不是盲目的乐观，而是一种经历过无数次生死考验后，沉淀下来的、对自身和同伴能力的绝对信任，以及对脚下这片土地誓死扞卫的决心。
林凡拍了拍他坚实的肩膀，没有多说什么。一切尽在不言中。这些老兵，是镇荒城的魂。他们或许不识字，不懂什么大道理，但他们懂得什么叫守护，什么叫袍泽，什么叫家园。他们的存在，本身就是一颗定心丸，稳住了军队的士气，也无形中影响着留下民众的心绪。
离开城墙，林凡转向军枢院所在的区域。这里的气氛更加紧张而有序。巨大的沙盘前，墨恒、阿竹以及几位新任命的作战参谋正围在一起，低声而迅速地讨论着。
“主公。”铁叔见到林凡，立刻迎了上来，他眼下有着浓重的黑眼圈，但眼神却异常明亮锐利，“城防布局调整已基本完成，重点加强了西、北两侧的防御纵深和交叉火力点。这是最终的人员调配方案，请过目。”他递上一份厚厚的册子。
林凡接过，并未细看，而是直接问道：“火药布置得如何？”
郑渠接口，语气带着一丝压抑的兴奋：“军工工程司已经秘密行动了。在羌戎和邢国大军前往镇荒城的几条必经之路上，我们选好了十几处关键地点，坑都挖好了，特制的大型密封陶罐火药包也已就位，上面按您说的，盖上了碎石和铁蒺藜，保证让他们喝一壶大的！”他顿了顿，补充道，“负责此事的都是最可靠的老人，行动绝对隐秘。”
林凡点头，目光投向沙盘上镇荒城依偎着的那三面环山：“山顶的呢？”
郑渠指向沙盘上那几个被标记出来的制高点：“也已经安排好了。利用了原有的采石小径和猎户踩出的路，分批将火药运了上去，预埋在朝向城外开阔地的位置。引线做了防水和伪装，只等时机一到，便能给试图在城下扎营的敌军一份‘天降大礼’。”
“很好。”林凡的手指在沙盘上镇荒城的位置轻轻点了点，“这是我们立足的根本，不容有失。所有的准备，都是为了最大限度削弱敌人，减少我们自身的伤亡。记住，我们不追求惨胜，要的是以最小的代价，赢得最彻底的胜利。”