接下来的路程，天气愈发恶劣。北风像是裹挟着冰碴，刮在脸上生疼。官道早已消失在荒草与冻土之中，他们只能依靠张差官手中那份粗糙得几乎无用的舆图，以及偶尔遇到的、指路都含糊不清的当地猎户，艰难地辨认着方向。
云妮儿的身体终究是撑到了极限。连日来的饥寒交迫、伤痛折磨让她本就未曾痊愈的病体彻底垮了下来。咳嗽愈发剧烈，常常咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来，她开始持续低烧，脸颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂起皮，浑身骨头缝里都透着酸痛，脚步虚浮得厉害。
张、李二位差官的脸色也越来越难看。张差官眉头紧锁，抬头看了看铅灰色、仿佛要压下来的天空，又看了看前方依旧渺无人烟的荒野，沉声道：“不能再走了，得找个地方让她缓缓，不然真死半道上了。”
他们勉强又支撑着走了一段，终于在日落前，看到远处山脚下似乎有几缕稀薄的炊烟。如同溺水之人抓住了浮木，三人拼尽最后力气向那边挪去。
那是一个比之前遇到的荒村稍好些，但也同样破败的小村庄，名叫“靠山屯”。村子里大多是土坯茅草房，村民们穿着打满补丁的棉袄，脸上带着常年劳作的风霜与麻木。看到官差押着流犯而来，村民们远远地围观着，眼神里充满了警惕与疏离。
张差官找到村里看起来像是里正的老者，亮出腰牌，说明情况，想寻个能遮风避雨的地方歇脚，并讨些热水和吃食。
老里正看着奄奄一息的云妮儿，又看了看两位挂彩的官差，浑浊的眼睛里闪过一丝犹豫，最终还是点了点头，将他们引到村尾一处废弃的、半塌的土坯房里。“这里原是守林人住的，荒了几年了，将就着避避风吧。吃的……村里也艰难，我让家里婆娘送点热汤和饼子过来。”
能有一处遮风的墙壁，已是万幸。张、李二人将云妮儿安置在角落里一堆还算干燥的茅草上，自己也疲惫地坐下，处理伤口。
没过多久，一个裹着厚厚头巾、身形佝偻的老妇人，端着一个冒着热气的瓦罐和几个黑乎乎的杂粮饼子，颤巍巍地走了进来。她放下东西，看也没看云妮儿一眼，便匆匆离开了，仿佛多待一刻都会沾染上晦气。
那瓦罐里是几乎能照见人影的、飘着几片烂菜叶的稀粥，饼子更是粗粝得割嗓子。但此刻，对于饥寒交迫的三人来说，已是难得。
张、李二人就着瓦罐，大口喝着稀粥，啃着饼子。云妮儿却连坐起来的力气都没有了，高烧让她意识模糊，浑身滚烫，咳嗽声微弱而急促。
李差官皱着眉，舀了半碗稀粥，粗鲁地递到云妮儿嘴边：“喝点！别真死了！”
云妮儿勉强睁开眼，感激地看了他一眼，想伸手去接，却连抬手的力气都没有。李差官有些不耐烦，正要强行灌下去，却被张差官拦住了。
张差官看着云妮儿烧得通红的脸和干裂的嘴唇，沉默了一下，自己接过那碗粥，蹲下身，用一把小木勺，一点点地、耐心地喂到云妮儿嘴里。
温热的、寡淡的粥水滑过喉咙，暂时缓解了那火烧火燎的干渴。云妮儿努力地吞咽着，每咽下一口，都仿佛用尽了全身力气。她看着张差官那张被风霜刻满痕迹、此刻却显得有些笨拙柔和的脸，泪水无声地滑落，混入粥中。