夏至那天，一场暴雨冲垮了东城墙的一角。洪水漫过街道，把堆积的尸体冲进赣江，也冲散了弥漫在城里的腐臭。幸存的人从地窖爬出来，看见城隍庙的神像被推倒了，泥胎肚子里塞满了病死婴孩的骨头。
更可怕的是夜里。官府烧尸的火堆从黄昏燃到黎明，烟里裹着焦臭，把月亮都熏成了昏黄色。胆大的乞丐撬开没上锁的屋门，却在米缸里摸到圆滚滚的东西——是饿死的婴孩，被母亲藏在里面，小拳头还攥着半块发霉的饼……
最疯的是那些还没染病的人。他们举着火把挨家搜查，看见谁家有咳嗽声就往屋里扔柴草，火光映着他们的脸，和城门口烧尸的兵卒没什么两样。
钟林倍等来到县城东门。
城门紧闭，城墙上插着的令旗耷拉着，被血污和烟灰染得辨不出颜色，在风中无力地摆动，仿佛也在为这座垂死的城哀叹。
城墙缺口处，不知谁插了根折断的桃枝，枝桠间缠着半片染血的符咒。风一吹，符咒飘起来，像只受伤的鸟，往河对岸的青草地飞去。那里，新的稻子已经长到了膝盖高。
钟林倍等叫开城门，直冲县衙。
数个巡逻的兵卒腰间悬着沾血的长刀，在空荡的街巷里来回踱步。
急骤的马蹄声、锣鼓声和吆喝声为这个死城带来了生气和希望。
沿街紧闭的门后的人都听到了“虔州招讨使钟鹏举前来抗疫”的吆喝声。
城隍庙的台阶上，歪歪斜斜躺着几个裹草席的尸体，灰白的脚趾头从席子破洞探出来，被野狗啃得只剩骨头。墙角的功德箱倒在血泊里，铜锁上还沾着半块发黑的饼，不知是施舍给谁的最后口粮。
街角的茶馆招牌歪斜着，“茶”字上的一点被乌鸦啄得残缺不全，竹帘在风中啪嗒作响，里面却空荡荡的，只有几只蟑螂在冷透的茶碗间爬来爬去。
平日里热闹的铁匠铺，铁锤和铁砧安静地躺在角落里，布满铁锈，风卷着碎木屑在空荡荡的屋内打转。曾经熙熙攘攘的布庄，绸缎散落一地，被老鼠啃出一个个破洞，褪色的布料在风中轻轻晃动，似在诉说往日繁华。
当铺的算盘珠子散落一地，算珠缝隙里卡着发黑的指甲盖，不知是哪个垂死之人最后一次试图清点家财时留下的。
柜台后的暗格里，几封家书被老鼠咬得支离破碎，泛黄的信纸上还留着“平安”二字的残迹，墨迹早已晕染成模糊的色块。
城东的私塾大门洞开，蒙学课本散落一地，被雨水泡得发胀。砚台里的墨汁早已干涸，毛笔头却还沾着暗红的痕迹，不知是墨还是血。梁柱间垂着的蛛网蒙着层灰，时不时被穿堂风掀起，露出墙根处用木炭歪歪扭扭写的“救命”二字，笔画断断续续，像是写的人没写完就倒下了。
城西的义庄成了新的坟场，棺材摞得比屋檐还高，缝隙里渗出黑褐色的尸水，在地上汇成黏腻的溪流。守庄的老头不知去向，只有招魂幡在墙头簌簌作响，布条被血渍和泥浆浸透，耷拉着扫过爬满蛆虫的棺木。
县太爷请来的道士在十字街作法，桃木剑蘸着公鸡血画符，嘴里念叨着“太上老君急急如律令”。可祭坛刚搭好，就被一群抢粮的饥民掀翻了，他们踩着散落的符咒冲进药铺，把黄连、黄柏抢得精光，连装药材的瓦罐都砸了煮水喝。
钟林倍等来到县衙。
县衙的告示栏歪斜着，墨迹未干的封城令被血手印覆盖，新贴的求药榜文又被撕得只剩边角。狱卒们早就逃了，牢门大开，镣铐在空荡荡的牢房里叮当作响，混着墙角腐鼠的臭味，令人作呕。