离开京城数日，李默的车队行驶在山西境内新修整的官道上。道路呈现出一种灰黑的色泽，以矿渣、废渣和黏土混合压实，宽阔而平坦，四轮马车行驶其上，得益于弹簧减震，只有轻微的摇晃，与昔日颠簸的土路天差地别。
忽然，前方出现了一段正在施工的路段。只见无数民工正热火朝天地劳作，有人负责破碎矿渣，有人负责夯土压实，号子声此起彼伏。旁边搭建着简陋的粥棚，散发着食物香气。
李默下令停车，与张煌言、季礼一同走下马车察看。
工地上，监工官员见是首辅仪仗，慌忙前来拜见。李默摆手制止，径直走向一群正在休息的民工。
“老哥，这路修得辛苦否？”李默和气地问一位满头大汗的老汉。
老汉用毛巾擦着汗，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“回大人话，辛苦是辛苦，但心里痛快！朝廷给工钱，一天三顿管饱，中午还有荤腥！这比起以前给地主扛活，不知强了多少倍！这好事，上哪找去？”
他指着脚下的路，“瞧瞧这路，俺们自己修的，以后走起来也舒坦！俺家小子在扬州当兵信里说，就是因为路修好了，他们调兵遣将快如风，这都有俺一份功劳哩！”
他指着脚下的路，自豪地说，“俺们这是在给子孙后代修路，也是在给自己修福气路啊！”
旁边一个年轻人插嘴：“就是！以前给官府服徭役，不光没工钱，还得自带干粮，哪像现在！皇上和首辅大人，心里装着咱老百姓呢！”
这时又有人插话：“是啊大人！路修好了，咱村的粮食、山货就能更快运出去卖钱！朝廷说话算话，俺们信朝廷，信皇上，信首辅大人！”
李默欣慰地点点头。
这时，他看到另一群衣衫褴褛、在士兵看守下默默劳作的人，便问：“那些是？”
李默指着旁边一队由士兵看管、衣衫褴褛但并无镣铐的队伍，他们负责最基础的土石搬运工作。
小吏恭敬回答：“回首辅大人，那些是北边抓来的俘虏和本地作奸犯科之辈，服苦役以赎罪。只供饭食，无工钱，干满五年，查明确已改过，便可释放为民。他们都有盼头，干活也不会偷懒。”
一个听懂了些许汉话的战俘闻言，偷偷抬起头，眼中闪过一丝求生的光芒。
财政尚书季礼在一旁对李默低声道：“元辅，此法甚善。既解决了劳力，加快了工程，又以极低成本惩戒了罪犯，一举多得。道路畅通，商旅繁盛，朝廷将来收取的商税，远超于此投入。”
“此番亲眼所见，方知这修路之策，不仅是利交通，更是固国本啊！百姓得实惠，则民心附；战俘有希望，则乱源消。”
军部尚书张煌言也感慨：“兵马未动，粮草先行。有此等道路，我大军西征，后勤无忧矣！”
正说着，那休息的老汉和周围的民工似乎终于确定了李默的身份，激动地围拢过来，纷纷跪下：“您……您就是李首辅吧？多谢首辅大人给我们活路，让我们活得像个人样！”
李默连忙将他们一一扶起，扬声道：“都起来！路，是你们一锤一夯修出来的！这大明的重生，是陛下圣明，更是你们万千黎民百姓用双手干出来的！本官，只是做了该做之事！好好干，前方，是好日子！”
在民工们激动和爱戴的目光中，李默一行人重新登车。马车再次启动，行驶在这条由希望和汗水铺就的通途上，向着西方，向着帝国崭新的疆域，坚定前行。
李默望着窗外如火如荼的劳动场面，蜿蜒向前的坚实道路，以及远处郁郁葱葱的田野，轻声而坚定地说：
“你们看，这，就是大明的新生。它不在奏章里，不在朝堂上，就在这每一位劳动者挥洒的汗水中，在这每一寸被夯实的前进道路上。我们要做的，就是让这新生，从关中平原，蔓延至天山南北，直至日月所照，皆为汉土！”
车队继续西行，沿着这条象征着帝国复兴的道路，载着开拓的雄心，驶向遥远的西域。