第二日清晨。
天色湛蓝，阳光刺目，确是个难得的晴好天气。
周平、五皇子常珂，以及十名精心挑选出的北境精锐骑兵，一路策马，来到了传闻中诡异的歇马镇外围。
然而，就在马蹄踏入镇子周边地界的一刹那，一种沉重得令人窒息的死寂压了下来。
仿佛连风声和马匹的响鼻声都被某种无形的力量吞噬了。
明明沐浴在阳光下，却感觉不到丝毫暖意，反而有一股阴冷的、源自骨髓的寒意悄然蔓延。
一种对危险近乎本能的敏锐直觉，让周平和五皇子几乎在同一时间猛地勒紧了缰绳！
“吁——！”
训练有素的战马也似乎感受到了不安，焦躁地踏着步子，喷着粗重的白气，不肯再轻易前行。
周平与常珂对视一眼，都在对方眼中看到了同样的凝重与警惕。
眼前那座在阳光下静卧的歇马镇，却仿佛一张巨兽的口，散发着不祥而压抑的气息。
五皇子目光锐利地扫过前方死寂的镇子，语气听不出喜怒：
“周大人，听闻你是京城知名的破案高手，洞察秋毫。眼下这情形，不如就由你先上前探上一探，如何？”
周平脸上没有任何表情，并非因为五皇子的命令，而是自从踏入这片地界开始，他便清晰地感知到——一直沉睡于他体内的“二狗”。
似乎对这弥漫的阴邪之气产生了某种反应，一种细微却不容忽视的躁动在他意识深处泛起。
即便常珂不说，他也势必会进去看个究竟。
周平一言不发，利落地翻身下马，将缰绳交给一旁的兵士，独自一人朝着镇口那半掩在荒草中的斑驳镇碑走去。
他的脚步踩在过于安静的土地上，发出沙沙的轻响，在这片诡异的寂静中被放大得格外清晰。
就在他即将走到那镇碑前，俯身欲仔细辨认其上模糊字迹时——
一个极其沙哑、干涩，像是从一口深井里艰难透出来的声音，毫无征兆地响了起来：
“你们总算来了。”
声音突兀至极，仿佛直接钻进每个人的耳朵里。
所有人为之一愣，周平也猛地停下动作，豁然抬头，警惕地四下扫视。
然而目光所及之处，除了那块几乎被苔藓和藤蔓完全吞噬、只能勉强看出点石料形状和模糊刻痕的古老镇碑。
四周唯有疯长的荒草和扭曲虬结的枯木，在惨白的阳光下投下片片诡异的阴影，根本不见半个人影。
那声音，仿佛是从这片土地本身生长出来的一般。
周平警惕地环顾四周，荒草萋萋，枯枝盘错，依旧不见人影。
正当他疑窦丛生时，那个沙哑的声音再次响起，比刚才清晰了些，却依旧带着一种仿佛与泥土融为一体的沉闷：
“贫僧…在这呢…”
周平循声仔细望去，这才发现镇碑旁那一堆格外茂密、几乎与周围环境融为一体的墨绿色藤蔓和苔藓之下，似乎隐约透出一点不同寻常的轮廓。
他小心翼翼地伸出手，触碰了一下——是软的！甚至能感觉到一丝极其微弱的温度。
“快过来帮忙！”周平立刻回头喊道。
五皇子常珂眼神一凝，微一颔首，两名精锐士兵立刻下马，快步上前。
“慢些…慢些扯…疼…”那声音又从植物丛中渗出，带着痛苦的吸气声。
三人闻言，动作立刻变得更加轻柔。
他们小心翼翼地拨开层层叠叠的藤蔓，拂去厚厚的积尘与苔藓。
渐渐地，一张人脸从这诡异的“植物茧”中显露出来——
那是一位极老极瘦的和尚。
他的面容干枯得如同千年古树的树皮，布满了深深的褶皱，几乎看不出原本的肤色。