浑浊的河水拍打着岸边的芦苇丛，周平蹲在泥泞的河滩上，指尖抚过几个浅浅的小脚印。
脚印旁还丢着半截芦根，断口处渗出的汁液尚未干涸。
那孩子...那孩子最是孝顺...满头银发的姥姥瘫坐在茅屋门前，枯槁的手里攥着块粗麻布——上面还沾着小石头挖芦根时蹭上的泥巴。
老人捶打着胸口，嘶哑的咳嗽声中夹杂着哭腔：都怪我这把老骨头...要不是我咳了半宿，他也不会...
周平拾起岸边一个歪歪扭扭的小篓子，里面还躺着几根没来得及带走的芦根。
篓底用炭条画着个笑脸，旁边歪歪斜斜写着给姥姥。
前天他还说...姥姥突然剧烈咳嗽起来，咳得整个人都在发抖，说要攒钱给我买蜜饯...他爹娘走的时候...他都没哭...
浑浊的泪滴在粗布衣襟上，晕开一片深色的痕迹。
周平微微倾身，语气温和而坚定：老人家，你再回忆一下，还有什么能详细说说的？
姥姥抬起红肿的双眼望向周平，布满皱纹的手紧紧攥着衣角。
江临水见状连忙上前一步，声音里带着几分急切：周大人是县衙最得力的捕快，破获过不少疑难案件。有他在，一定能帮我们找回小石头。
姥姥闻言却突然捂住脸，瘦削的肩膀剧烈颤抖起来。
都怪我...都怪我啊...她哽咽着说，就想打个盹的工夫...老人家的声音支离破碎，一睁眼...我的小石头就不见了...
周平看这样子，估计是问不出什么了，转头看向江临水：“最近魈陵街经常丢小孩吗？”
江临水点了点头：“光我知道的已经有好几个了。你还记得虎子吗？他们那群孩子中已经丢了三个了。”
虎子，周平记得很清楚，当初被江临水这个相亲的医托骗来时，就是被虎子那帮孩子给抢了。
“那已经是多久的事了？”周平眉头微蹙。
江临水略一思索：“约莫一个月前。”
周平眼神一沉。那时他正带人在东南沿海清剿海妖，刀光剑影里滚过几遭，却不想京城脚下竟暗藏着这般龌龊。
他嗓音微哑：“官府可曾立案？”
“哪有人报官……”江临水苦笑一声，“丢的都是乞丐、流民的孩子，衙门即便接了状子，也不过是敷衍了事。”
周平沉默良久，喉结滚动。
朱县令确是清正，可清官难断无头案，更何况这偌大皇城，阳光照不到的阴沟里不知藏着多少蛇虫鼠蚁。
就像元康帝，史官笔下堪称明君，可连天子脚下都有魈陵街这等三不管的腌臜地界——活人进去，白骨都未必能寻回来。
周平攥紧了拳头，指节发白。他深吸一口气，沉声道：这案子，我接了。
他转身回到河边，蹲下身，指尖拨开潮湿的泥土，目光一寸寸扫过地面。
泥泞的河岸上，只有小石头凌乱的小脚印，可以轻易推测出小石头当时的行动轨迹。
可除此之外，竟再无其他痕迹——没有拖拽的迹象，没有陌生人的足迹，甚至连一片被踩倒的草叶都没有。
周平眉头紧锁，目光投向浑浊的河水。
如果小石头是被掳走的，不可能不留下蛛丝马迹。除非……他心头一凛——除非小石头根本不是被人带走，或者说是自己跌进了河里。
周平站起身，目光阴沉地望向河面。
不是没有这种可能。
不过周平却不想朝着这个方向推理，因为丢的孩子不止这一个，不可能都是掉进了河里。