“姜老先生，”阿丑拿起一片薄荷叶，语气带着恰到好处的请教意味，“这薄荷香气清冽，闻之令人神清气爽。不知可有香气特别、甚至……有些奇异的草药？”她将“奇异”二字咬得稍重。
姜老先生分拣药材的手微微一顿，并未抬头，苍老的声音平淡无波：“草木本无奇，效用各异罢了。香气浓烈者，如麝香、苏合香，多用于开窍醒神；气味辛窜者，如川芎、白芷，多用于活血行气。何来奇异之说？”
回答得滴水不漏，且将“奇异”引向了寻常药理。阿丑心中暗凛，这老先生警惕性极高。
她并不气馁，继续试探道：“晚辈曾闻，有些海外或深山奇珍，香气独特，甚至……可作香料之用，不知老先生可曾见过？”她将话题引向了“香料”。
这一次，姜老先生终于抬起了头，浑浊却锐利的目光透过老花镜片，落在阿丑脸上，停留了数息。那目光仿佛能穿透皮囊，直视她内心深处的意图。雨声敲打着窗棂，楼内的空气仿佛凝固了。
“小姑娘，”姜老先生缓缓开口，声音低沉，“药者，医病救人；香者，悦人心神。然物极必反，过犹不及。有些东西，闻着香，用着妙，内里却可能是穿肠毒药。好奇心太重，并非好事。”
他的话意味深长，带着明显的警告！他听懂了她的弦外之音！而且，他似乎知道些什么！
阿丑的心脏狂跳起来，但她强迫自己保持镇定，迎上姜老先生的目光，低声道：“老先生教训的是。只是……晚辈曾亲眼见过有人因‘香’而遭难，故有此一问。若真有此类害人之物，难道不该查明根源，以防更多人受害吗？”
姜老先生深深看了她一眼，不再言语，重新低下头，专注于手中的药材，仿佛刚才的对话从未发生。但阿丑敏锐地注意到，他苍老的手指在分拣一根药材时，几不可查地颤抖了一下。
就在这时，楼梯上传来了脚步声，白芷走了上来，笑道：“姑娘可有什么收获？雨似乎更大了，我们该回去了。”
阿丑知道今日只能到此为止了。她向姜老先生行了一礼：“多谢老先生指点。”然后对白芷道：“收获良多，我们回去吧。”
姜老先生依旧没有反应。
离开百草阁，走在雨中，阿丑的心久久不能平静。姜老先生最后的沉默和那细微的颤抖，在她看来，几乎是一种默认！他一定知道“凝香”的事情！甚至可能了解其毒性！但他为何讳莫如深？是畏惧背后的势力，还是另有隐情？
这次试探，虽然没有得到明确答案，却让阿丑更加确信，“凝香”的阴影确实笼罩着这座水寨，而姜老先生，是一个关键的知情人。只是，撬开他的嘴，需要更大的契机，或者……更深的筹码。
回到竹苑，阿丑倚在窗边，望着窗外连绵的雨丝。云泽的雨，冰冷而黏稠，仿佛要将所有的秘密都淹没在这片无边无际的水泽之中。但她知道，水面之下，暗礁已然显露。下一步，该如何走？