靴底沾着戈壁的黑沙与干涸的血痂，每一步都碾得脚踝生疼，散修团一行人佝偻着肩，如同被狂风撕扯过的破旗，终于望见了黑山城那堵浸着暮色的玄铁城墙。风卷着城内外混杂的血腥气与沙尘扑来，刺得鼻腔发疼——与出发时钱多多攥着任务单、眼睛亮得像贪财的松鼠相比，此刻的他们，只剩劫后余生的虚脱，连呼吸都带着地底魔物腥风的余味。
入城时，守卫斜倚着城墙，目光扫过他们破烂的衣袍、赤焰肩头的剑伤、苏婉清泛白的指尖，只懒懒地抬了抬眼皮，连半句盘问都没有。在这黑山城，每天都有浑身是伤的修士踉跄入城，也有永远埋骨荒野的魂灵，这般景象，早已像城墙上的青苔般，成了寻常。
“先、先找客栈疗伤……再去万草堂交任务！”钱多多喘得胸口起伏如鼓，双臂死死抱着装蚀心藤的玉盒，指节因用力而泛青——他心疼疗伤要耗灵石，却更惦记着那五十中品灵石的报酬，嘴角扯出的笑，比哭还难看，“疗伤选最便宜的，能凑活就行，灵石得省着花！”
众人无异议。城门口不远处，一间挂着“磐石客栈”木牌的矮楼歪歪斜斜立着，门板上裂着细纹，墙角爬着霉斑，一看便是最廉价的去处。推门而入时，一股霉味混着汗臭扑面而来，墨渊眉头微蹙，却还是率先选了靠窗的角落——这里视野好，若有异动能及时察觉。赤焰一屁股坐在板凳上，巨剑往桌角一戳，“哐当”一声震得桌面灰尘簌簌落，他疼得龇牙咧嘴，却硬撑着不肯哼一声；苏婉清靠窗坐下，指尖轻轻按在琴弦上，琴身的余温勉强压下她神魂的疲惫；云逸则靠在门框边，指尖无意识地摩挲着眉心——接连动用平衡种子，那股如蚁噬般的心神损耗，正顺着经脉悄悄蔓延。
一日调息，赤焰胸口的淤青消退大半，墨渊眉心的倦意也淡了些，钱多多早按捺不住，揣着玉盒就催着众人动身。城东的万草堂，是黑山城唯一收蚀心藤的地方，也是他们此行的终点。
与城中其他夯土砌成的粗犷建筑不同，万草堂是座三层木石阁楼，青瓦上爬着暗绿色的藤蔓，门口悬挂的牌匾刻满密密麻麻的草药图案，樟木的纹理里浸着经年累月的药香。只是那药香并不纯粹，俯身细闻，便能嗅到一丝若有若无的陈旧霉味，像藏在药罐底的腐叶，冷不丁地钻鼻腔——那气息，竟与葬古戈壁地底的阴煞之气，隐隐有几分同源。
踏入堂内，光线骤然暗了下来，只有柜台后一盏油灯泛着昏黄的光，将一个佝偻的身影拉得很长。柜台后，一位须发皆白的老者正低头捣药，灰色长袍洗得发毛，袖口磨出了破洞，枯瘦的手指握着药杵，“咚咚、咚咚”地敲着石臼，动作慢得像生锈的木偶，仿佛周遭的一切都与他无关。
“掌柜的，我们来交蚀心藤的任务！”钱多多踮着脚，小心翼翼地将玉盒放在柜台上，生怕碰坏了里面的“宝贝”，声音都放轻了几分。
老者捣药的动作顿了顿，缓缓抬起头。昏黄的灯光落在他脸上，沟壑纵横的皱纹里嵌着细小的药渣，浑浊的眼睛像蒙了一层雾，却在扫过玉盒时，微微亮了一瞬；当目光掠过云逸时，那层雾突然淡了些，眼底闪过一丝极细的波澜，快得如同错觉，随即又恢复了死寂。
他没立刻开盒，沙哑的声音像砂纸磨过木头：“从何处得来？”
“葬古戈壁。”云逸往前站了半步，目光直视着老者。体内的平衡种子忽然微微发烫，一股微弱的排斥感顺着经脉往上涌——这排斥感，不针对老者，却针对他身上那股藏得极深的、与蚀心藤同源的晦涩气息，像冰遇到了火，悄然灼烧。
老者点点头，仿佛早已知晓。他伸出枯瘦的手指，指节突出如老树枝，指甲缝里嵌着黑褐色的药渍，轻轻掀开玉盒盖子，只匆匆瞥了一眼里面几段枯萎发黑、还沾着戈壁沙粒的藤蔓，便立刻合上了盒盖，动作快得有些刻意。
“品质尚可。”他淡淡地说着，从柜台下摸出一个粗布小袋，袋口系着麻绳，推到钱多多面前时，袋身撞得柜台发出轻响，“五十中品灵石，自己点。”
钱多多一把抓过布袋，手指飞快地解开麻绳——五十块中品灵石躺在袋里，泛着温润的灵气，映得他眼睛瞬间亮了，刚才的疲惫与心疼一扫而空，连嘴角的伤口都忘了疼：“够了够了！多谢掌柜！”他小心翼翼地把布袋揣进怀里，紧贴着胸口，仿佛这样就能护住这些灵石。
交易完成，老者重新低下头，药杵敲着石臼的声音再次响起，“咚咚、咚咚”，在寂静的堂内回荡，带着一种机械的沉闷，送客之意再明显不过。
可云逸却站在原地，没动。
“掌柜的，”他声音平稳，却带着不容置疑的坚定，“这蚀心藤颇为诡异，能扰人心神、蚀人神魂，不知贵堂收购此物，究竟有何用途？”
老者捣药的动作猛地一顿，药杵悬在石臼上空，半响才缓缓落下，声音依旧沙哑：“炼药。”
“何种丹药，需用此等邪物为主材？”云逸追问，目光如刃，直直刺向老者浑浊的眼睛，“寻常丹药皆用灵草，蚀心藤阴煞过重，若是入药，只会害人，何来炼药之说？”
老者终于再次抬头，昏黄的灯光下，他的眼睛竟透着一种深潭般的幽暗，不见半分苍老的浑浊：“年轻人，好奇心太重，容易惹祸上身。”他顿了顿，语气里带着一丝告诫，又藏着一丝不易察觉的忌惮，“万草堂收什么、做什么，还轮不到一个外来修士指手画脚。”
堂内的空气骤然凝滞，药香里的霉味似乎更浓了，压得人喘不过气。
钱多多赶紧伸手拉云逸的衣袖，指尖微微发颤，小声嘀咕：“云逸，算了算了，灵石到手就行，别问了……万一惹恼了他，咱们连命都保不住！”
赤焰悄悄握紧了巨剑的剑柄，指腹蹭过冰冷的剑刃，目光警惕地盯着老者——这老头看着弱不禁风，可周身的气息却沉得像深潭，绝非表面那般普通；墨渊也凝神戒备，指尖扣着一枚阵旗，随时准备出手。
云逸却不为所动，继续道：“我等在戈壁采集蚀心藤时，惊动了地底一尊恐怖魔物，险些全军覆没。掌柜的长期收购此物，想必对那魔物有所了解？可否告知一二，也好让后来者少走弯路，不至于白白送命。”
这话半真半假，既是试探，也是想挖探地底魔物的真相。
老者脸上那古井无波的表情，终于裂开了一道缝隙。他深深地看着云逸，皱纹里的药渣似乎都绷紧了，沙哑的声音里多了几分复杂：“葬古戈壁之下，确实沉睡着一尊古魔，是上古浩劫后被大能封印的余孽。尔等能惊动它还活着回来，要么是运气好，要么……是本事够大。”
他顿了顿，目光扫过赤焰肩头的伤、墨渊泛白的指尖，最终落回云逸脸上，语气里带着一种说不清的意味：“那古魔的来历，老夫也只知皮毛。蚀心藤不过是它逸散的阴煞之气滋养而成，算不得什么要紧东西。奉劝诸位，此事到此为止，莫要再查下去——有些秘密，知道得越多，死得越快。”