沙暴是在第三天清晨来的。
林野是被帐篷外的嘶吼声惊醒的——不是机械兽的咆哮，是风卷着沙砾撞击合金板的声音，像无数把钝刀在反复切割。他猛地坐起身，伸手摸向腰间的电磁刀，指尖刚触到冰凉的刀柄，就听见苏芮急促的喊声：“快收帐篷！沙暴要埋了这里！”
帐篷外的天已经变了颜色。原本灰蒙的天空被染成了浑浊的土黄色，远处的钢铁废墟轮廓正在快速消失，沙粒像密集的子弹一样打在临时搭建的合金屏障上，发出“噼啪”的脆响。林野抓过背包，将能源块和应急食品一股脑塞进去，刚钻出帐篷，就被一股强风掀得一个趔趄。
“往那边！”苏芮指着不远处一个半埋在沙里的信号塔底座，那里有一个仅容两人弯腰进入的金属舱门，“只有那里能躲！”
他们背着背包在沙暴里踉跄前行，每一步都像在泥沼里挣扎。沙粒钻进衣领和口鼻，刺得皮肤生疼，林野不得不抬手护住眼睛，只能跟着苏芮的背影摸索。就在离信号塔还有十米时，苏芮突然停住脚步，声音带着颤抖：“林野，你看……”
林野顺着她指的方向望去，心脏猛地一缩。沙地里，一个蜷缩的身影正被流沙缓慢吞噬，露出的手臂上，挂着一个褪色的帆布包，包上绣着一朵小小的、用蓝线缝的花——那是“拾穗者”的标记。“拾穗者”是一群以收集旧时代种子为生的人，他们从不参与掠夺，只在废墟里寻找能发芽的植物，在钢铁森林里算是最温和的幸存者群体。
“不能不管。”林野咬了咬牙，顶着风冲了过去。他跪下身，双手插进滚烫的沙子里，用力将那人从流沙中拽出来。是个女孩，看起来不过十六七岁，脸上满是沙尘，嘴唇干裂得渗出血丝，已经陷入了半昏迷状态。
“快带她走！”苏芮跑过来，帮林野扶住女孩的胳膊，三人一起跌跌撞撞地冲进了信号塔的金属舱门。
林野反手关上舱门，沙暴的嘶吼声瞬间被隔绝在外，只剩下舱内沉闷的呼吸声。他点燃一支应急蜡烛，微弱的黄光摇曳着，照亮了这个狭小的空间——里面堆着几个破旧的木箱，墙角还放着一个生锈的水桶，除此之外，空无一物。
苏芮将女孩平放在地上，从背包里拿出仅剩的半瓶水，小心翼翼地喂进她嘴里。女孩的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼睛，那是一双很亮的眼睛，像藏着星星，只是此刻满是警惕：“你们……是谁？”
“我们是幸存者，和你一样在躲沙暴。”林野坐在一旁，看着女孩胳膊上的帆布包，“你是‘拾穗者’？”
女孩听到“拾穗者”三个字，眼神缓和了些，点了点头：“我叫阿蓝。你们要去……钢铁森林的尽头？”
林野和苏芮对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶——他们从未跟任何人说过目的地。“你怎么知道？”苏芮追问。
阿蓝抬手摸了摸帆布包，声音轻得像一阵风：“我见过你们说的‘净土’。那里有草，有花，还有能喝的河水。”