行至潇水渡口，刚联系好渡船，上游突然冲来两百余骑兵，为首者正是首日活口供出的 “李三”，高喊：“周羽逆贼！奉秦陛下之命，取你狗头！”
周羽目光如炬，早算准秦桧不会善罢甘休。他前日已让向导探明渡口下游有片芦苇荡，此时立刻低声下令：赵虎带百骑藏入芦苇丛，自己率五十人 “弃船示弱”，假装慌乱收拾行囊。李三果然立功心切，见周羽等人狼狈模样，大手一挥，率军追上岸。马蹄刚踏入松软滩涂，芦苇荡中顿时杀声四起 —— 赵虎手持寒光宝剑，如猛虎下山般冲在最前，剑锋一闪，李三的头盔应声而飞。
与此同时，刘星张弓搭箭，利箭破空，瞬间射倒数名秦兵。骑兵们左右夹击，滩涂泥泞不堪，秦兵骑兵难以转身，阵型大乱。不到一炷香工夫，秦兵便丢盔弃甲，狼狈溃逃。
此战大获全胜，缴获三车干粮、二十副铠甲，还有李三遗落的密信。信中秦桧竟令李三：“若拦不住周羽，便去梧州联络五毒教叛徒，下毒暗害陈默”。刘星攥紧密信，怒不可遏：“这狗贼真是阴魂不散！” 而周羽摩挲着密信，嘴角勾起一抹冷笑：“秦桧，这局，你输定了。”
连续行军八日，队伍里一片疲态。五名随从蜷缩在临时搭建的草棚里，被 “湿热瘟” 折磨得不成人形，滚烫的额头冒着虚汗，剧烈的咳嗽声此起彼伏，震得棚顶的干草簌簌掉落。小翠跪坐在一旁，急得眼眶泛红，双手颤抖着将最后一点药膏均匀地涂抹在随从的胸口，药罐底已经刮得干干净净，再也找不出一丝药膏的痕迹。
就在众人焦头烂额之际，一位背着沉甸甸药篓的岭南药农从山道转角处缓缓走来。他头戴斗笠，古铜色的脸上布满岁月的沟壑，眼神却透着洞察一切的睿智。刘星三步并作两步冲上前，抱拳行礼，声音里满是焦急：“老伯，恳请您救救我的同伴！他们高热不退，咳嗽不停，用了各种办法都不见好转。”
药农摘下斗笠，目光扫过病床上的众人，轻轻叹了口气：“这病得用青秀山的九节草煮水，普通草药根本压不住这股湿热毒火。”
刘星刚要开口询问九节草的采摘之处，药农却抢先一步，脸上露出意味深长的笑容：“你们是找陈默先生吧？” 他用粗糙的手掌摩挲着下巴，回忆道：“他前几天来我这儿买过九节草，还特意叮嘱说‘北方朋友来岭南，怕是适应不了这湿热’，走的时候，还手把手教我怎么煮水，说这样药效才能发挥到最大。”
一旁的周羽闻言，眼中闪过一丝惊喜，连忙上前，恭敬地作揖：“老伯，能否请您带我们去采些九节草？我等感激不尽！” 说着，便要解下腰间的银钱。药农连忙摆手拒绝，扛起药篓转身朝山间走去，边走边絮叨：“使不得使不得！陈默先生可是大恩人，他救过教主女儿的命。上次姑娘中了蛊，整个人瘦得只剩皮包骨，是陈默先生用几味草药，硬生生把人从鬼门关拉了回来。教里上上下下，哪个不敬重他？只是秦桧那伙人胡乱诬陷，说他‘通逆’，教主一时也没了主意。”
一行人踩着湿滑的山道，深一脚浅一脚地跟着药农往青秀山深处走去。夜幕降临，当第一锅九节草水熬好，药香弥漫在草棚里时，随从们迫不及待地捧起陶碗，一饮而尽。第二天清晨，高烧竟奇迹般地全退了，众人的精气神也恢复了不少。小翠握着还带着余温的药碗，眼眶湿润，声音哽咽：“陈默心细如发，还没见面就为咱们周全考虑。有他相助，这次与五毒教结盟，定能十拿九稳！”
当周羽一行人抵达青秀山脚下时，正值岭南清晨，山间蒸腾的白雾还未散去，整座山如浸在淡青色的纱帐里 —— 主峰青秀峰直插云霄，崖壁上爬满暗红色的老藤，藤间垂着一串串淡紫色的 “蛊铃花”（五毒教特有的植物，花芯藏着驱蚊的蛊虫），风一吹，花瓣簌簌落，竟带着股清苦的草药香，混着潮湿的水汽扑面而来。
山脚下的官道旁，是片开阔的竹林，竹干挺拔，竹叶上还挂着晨露，踩上去沙沙作响。刘星指着山腰隐约可见的青瓦楼阁：“主公，那就是五毒教的半山驿站，往上再走三里，就是总坛的山门了 —— 你看山道旁的石头，都刻着五毒教的‘蛇蝎纹’，是他们的地界标记。” 周羽抬眼望去，果然见每块路碑上都刻着缠绕的蛇蝎图案，边缘还涂着不易察觉的荧光粉，想来是夜间辨路用的。
“就在这儿安营。” 周羽翻身下马，语气干脆，“赵虎，你带五十骑兵守外围，沿竹林扎三道警戒线，尤其盯紧往山道去的方向，别让秦桧的探子混进来；小翠，找块干燥的竹荫地，把草药包铺开晾晾，岭南潮气重，别让药受潮了；刘星，你跟麒麟阁的探子对接，确认陈默这会儿是否在总坛。”
“得令！” 众人齐声应下。赵虎立刻招呼骑兵，砍来带叶的竹枝，快速搭起简易的警戒棚，骑兵们两两一组，沿着竹林边缘巡逻，马蹄踏过露水，溅起细碎的水花，却没半分拖沓；小翠则小心翼翼地打开素布行囊，将薄荷、艾草、九节草分门别类摊在竹席上，指尖还时不时捏起一点草药轻嗅，确认药效未散；刘星则找了个高坡，放出麒麟阁的信鸽，鸽哨声划破晨雾，很快便消失在青秀山的方向。
不到一个时辰，营地已收拾妥当 —— 帐篷沿竹林边缘排成弧形，中间的空地上，随从们正煮着祛湿的茶汤，茶香混着竹香，驱散了旅途的疲惫。周羽站在竹荫下，望着青秀山的雾气，手指无意识地摩挲着腰间佩剑，忽然对身边的赵虎道：“你上山一趟，找陈默。”
赵虎刚擦完宝剑，闻言眼睛一亮，把剑往腰间一挂：“主公放心！俺这就去把陈默那小子揪下来！” 周羽却抬手按住他，语气带着几分熟稔的随意：“不用太拘谨，陈默当年在背嵬军是我手下的‘八大金刚’，跟你一样，都是直来直去的性子。你就跟他说：‘周羽到青秀山脚下了，让他赶紧下来见我，要是敢摆客卿的架子，回头我让他给弟兄们煮半个月的祛湿汤’。”
这话逗得赵虎哈哈大笑：“主公这话地道！俺记牢了！” 刘星赶紧从怀里掏出那块青竹玉佩，递给赵虎：“虎哥，你把这个带上，五毒教的人认得这玉佩，见了它就不会拦你 —— 要是遇到巡逻的，就说你是陈默先生的旧部，来传周将军的话。”
赵虎接过玉佩，往怀里一揣，大步流星地往山道走去。刚踏上刻着蛇蝎纹的石阶，两名身着青布短打的五毒教教徒便从树后闪出，手按腰间蛊囊，语气警惕：“站住！青秀山总坛禁地，外人不得擅入！”
“瞎嚷嚷什么！” 赵虎掏出青竹玉佩，在两人面前晃了晃，声音洪亮得震落了头顶竹叶上的晨露，“俺是周羽将军的人，来找陈默那小子 —— 他当年在背嵬军跟俺们主公混的时候，你们还不知道在哪儿呢！赶紧带俺去见他，要是误了事儿，仔细你们的皮！”
两名教徒见了玉佩，脸色顿时缓和不少 —— 陈默在教里虽只是客卿，却因医术高明救过不少教徒，连教主蓝凤凰都要让他三分，更别提他常跟教里人提 “当年在背嵬军跟着周将军抗金” 的事。其中一名教徒连忙拱手：“原来是陈先生的旧部，失礼了！请随我来，陈先生这会儿正在总坛的药圃里熬制药膏呢。”