隆兴府西北隅的巷子深处，一间爬满蛛网的陋屋正透着微弱的光。屋门是两扇破旧的木板门，门轴上缠着几圈干草，门外堆着半人高的柴火，看似废弃，实则是隆兴府残余官员的秘密聚集点。屋内，一盏缺了口的铜油灯悬在房梁上，灯芯跳动着，将五个人的影子映在斑驳的土墙上，忽明忽暗。
坐在主位的是秦正，隆兴府提点刑狱副使。他本该穿着绯色官袍，此刻却套着一身灰布短打，布袍上还沾着几处泥点，显然是为了隐匿行踪。他约莫四十岁，面容清瘦，下颌留着短须，虽面带倦色，眼神却格外锐利，手中攥着一卷皱巴巴的纸 —— 那是隆兴府城内金军布防的草图，边角已被反复摩挲得发白。
他左侧坐着两名汉子，一个是原府衙捕头赵刚，身材魁梧，袒着右臂，露出结实的肌肉，腰间别着一把朴刀，刀鞘上的铜环在灯光下泛着冷光；另一个是城郊巡检李茂，个子不高，却眼神警惕，手指不停摩挲着腰间的短弩，时不时侧耳听着屋外的动静。
右侧坐着的是两名文官，原府衙主簿王砚，正低头在纸上记录着什么，笔尖是用木炭削成的；还有原通判之子苏明，不过二十岁，脸上还带着几分稚气，却握紧了一把匕首，匕首是他父亲殉国前留给她的，刀柄上刻着 “忠” 字。
“金军这几日又在搜刮粮食，城南的粮仓已经被他们搬空了。” 秦正压低声音，将手中的布防图铺在桌上，“完颜拔离速现在有六千兵力，大部分驻守在四门，城内只有一千人巡逻，咱们要是想动手，得先夺下北门的军械库。”
赵刚一拳砸在桌上，铜油灯都晃了晃：“秦大人，别等了！再等下去，百姓们都要被饿死了！咱们今晚就带兄弟们冲进去，杀几个金狗再说！”
“不可冲动！” 王砚声音带着几分急切，“咱们现在只有三百多弟兄，大多是原府衙的捕快和巡检兵，没多少像样的武器，怎么跟金军硬拼？”
苏明攥紧匕首，眼中满是怒火：“可咱们也不能眼睁睁看着金狗欺负百姓！我爹就是为了保护百姓，才被金军杀了的！我宁愿战死，也不愿再躲在这里！”
李茂皱着眉，侧耳听了听屋外，低声道：“都小声点！外面金军巡逻队刚过去，要是被他们发现，咱们都得死！”
就在这时，窗外突然传来一道沉稳的声音，像淬了冰的铁：“堂堂朝廷命官，手握抗金之心，却躲在这破屋里唉声叹气，不敢出去杀敌，传出去不怕被百姓笑话？”
屋内五人瞬间僵住，赵刚猛地拔出朴刀，李茂也举起了短弩，王砚和苏明下意识地躲到秦正身后，秦正则握紧了腰间的短刀，眼神警惕地盯着窗户：“外面是谁？敢在此装神弄鬼！”
窗户“吱呀”一声被推开，一道身影轻巧地跳了进来。来人穿着一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双亮得惊人的眼睛，背上背着一把短弓，腰间别着几支箭矢 —— 正是奉周羽之命侦查隆兴府的吴远。他落地时悄无声息，显然是常年潜行的老手。
“你是金人还是宋人？” 秦正厉声问道，手中的短刀微微颤抖，却依旧挡在众人身前，“要是金人，就别怪我们拼死一战！”
吴远扯下脸上的黑布，露出一张精瘦的脸，嘴角勾起一抹浅笑：“秦副使不必紧张，我不是金人，是新任江南西路宣抚节度使周羽周主公派来的人，吴远。”
“周羽？” 秦正眼中闪过惊讶，随即又充满疑虑，“你说你是周节度使派来的，有什么凭证？现在隆兴府被金军控制，谁知道你是不是金人的奸细，故意来骗我们的！”
赵刚也举着朴刀上前一步，怒声道：“就是！金狗最会用这种伎俩，想把我们骗出去一网打尽！你要是真有本事，就拿出凭证来！”
吴远不急不躁，从怀中掏出一块令牌，扔给秦正。令牌是青铜制成的，上面刻着 “江南西路宣抚使司” 的字样，中间是一个 “周” 字，边缘还刻着细微的云纹 —— 正是周羽就任节度使后，特意打造的令牌，只有核心下属才有。
秦正接过令牌，仔细看了看，又递给王砚。王砚反复检查令牌上的纹路，点头道：“这令牌的工艺像是官造，纹路也符合宣抚使司的规制，不像是伪造的。”
即便如此，苏明还是警惕地问道：“就算令牌是真的，谁知道你是不是从周节度使的人手里抢来的？隆兴府里，金人的奸细可不少！”
吴远闻言，非但不恼，反而笑了：“这位小兄弟倒是谨慎。不过你们可以想想，要是我是金人奸细，刚才在窗外听到你们商议抗金，早就喊人来围杀你们了，何必跟你们废话？”
他顿了顿，语气变得沉稳：“再说，你们屋外那两个侍卫，是你们安排来放哨的吧？现在他们已经被我的人控制了，就在巷口的柴火堆后面，嘴巴被堵着，动不了。要是我想害你们，你们现在已经没命了。”
秦正等人脸色一变，赵刚立刻就要冲出去查看，却被吴远拦住：“赵捕头不必去了，我的人都是斥候出身，做事有分寸，不会伤他们，只是暂时控制住，免得暴露行踪。”
为了证明自己的话，吴远吹了一声低沉的哨音。片刻后，窗外传来两声轻微的咳嗽，正是他们安排在屋外的侍卫的声音。秦正这才松了口气，示意赵刚放下朴刀，自己也收起了短刀，对着吴远拱手道：“刚才多有冒犯，还望吴兄弟海涵。只是不知周节度使派你来，有何要事？”
吴远也拱了拱手，走到桌旁，拿起桌上的布防图，仔细看了看：“秦副使倒是有心，连金军的布防都摸得这么清楚。周主公派我来，一是为了了解隆兴府内的情况，看看还有多少像你们这样忠心抗金的官员和百姓；二是为了通知你们，咱们的大军已经在隆兴府外围安营，昨天刚在清水渡伏击了金军的粮队，斩杀了金军副将石抹铁哥，夺了八十辆粮草，不日就会攻城，解隆兴府之围。”
“什么？” 秦正等人齐声惊呼，眼中满是惊喜。赵刚激动地抓住吴远的胳膊：“吴兄弟，你说的是真的？咱们的大军已经到了外围？还夺了金军的粮草？”
吴远点头，将清水渡伏击战的经过简略说了一遍，听得秦正等人热血沸腾。苏明更是激动得眼圈发红：“太好了！我就知道，朝廷不会不管我们的！周节度使真是英雄！”
王砚眼中满是期待：“既然大军已经到了，那咱们能做些什么？只要能帮上忙，我们就算拼了命也愿意！”
吴远看着众人激动的神情，心中也涌起一股暖流：“周主公说了，隆兴府内的百姓和官员，是咱们抗金的重要力量。接下来，还需要秦副使你们继续收集金军的布防情报，联络更多忠心抗金的人，等大军攻城时，咱们里应外合，一举拿下隆兴府！”
秦正郑重地点头，将令牌还给吴远，语气坚定：“请吴兄弟回禀周节度使，我们定不负所托！就算拼了这条命，也要为大军攻城扫清障碍，把金狗赶出隆兴府！”
吴远点头，重新蒙上黑布：“好！我这就回去向周主公汇报。你们放心，我的人会在巷口接应，保证你们的安全。后续有什么情报，可以通过巷口柴火堆下的暗格传递，我会定期来取。”