“这地方…… 咋比遭了蝗灾还冷清？” 王猛的狼牙棒在马鞍上磕出闷响，他望着两侧紧闭的木门，门楣上挂着的蛛网在风里晃悠，“大白天的，连个挑水的都没有？”
周羽的目光扫过街角的石碾，碾盘上积着半寸厚的黑煤，碾槽里却空空如也。更奇怪的是镇口的牌坊，“黑石镇” 三个鎏金大字被人用黑灰涂得只剩轮廓，底下还刻着歪歪扭扭的字：“煤税重，饿死人”。
“公子你看！” 赵虎突然指向西侧的山坡 —— 那里裸露着大片黑褐色的煤层，十几个衣衫褴褛的汉子正用锄头刨煤，监工模样的人背着刀站在旁，时不时抬脚踹向动作慢的人。那些汉子的脸被煤烟熏得只剩眼白，咳嗽声隔着半里地都能听见。
郝龙在马上叹了口气：“黑石镇的煤是好，可黄知县去年加了三倍煤税，刨出来的煤多半要上交，百姓自己烧的还得偷偷摸摸去山里捡。” 他指向镇东头的烟囱，“那是贺家开的煤窑，听说里面的矿工，三个月没见过太阳。”
话音未落，一扇木门 “吱呀” 开了道缝，个梳着双丫髻的小姑娘探出头，手里攥着块黑乎乎的窝头，见了周羽的银甲，吓得 “咚” 地关上门，门后传来妇人压低的啜泣声。
“这叫什么日子！” 王猛气得要下马踹门，被周羽按住手腕。世子的目光落在巷口的公告栏上，黄纸黑字的告示已被雨水泡得发皱，上面写着 “每户月缴煤十斤，违令者锁拿县衙”，落款是黄知县的朱印，日期竟是三个月前。
“赵虎。” 周羽的声音冷得像淬了冰，“去把那告示揭下来。”
赵虎刚翻身下马，就见个瘸腿老汉拄着煤铲从煤堆后钻出来，他的裤脚沾满黑泥，露出的脚踝上有圈青紫色的勒痕。“官爷行行好……” 老汉 “扑通” 跪下，怀里掉出块掺着煤渣的麦饼，“别揭告示了，揭了也没用，黄知县的兵三天来查一次，连灶膛里的煤渣都要扒走……”
周羽翻身下马，扶起老汉时，指尖触到他胳膊上的冻疮，肿得像紫葡萄。“老人家，镇上的里长呢？”
“早被贺家的人打伤了！” 老汉抹了把脸，黑灰混着眼泪流成道道，“现在是贺家的管家当差，天天催煤税，前天张屠户交不出煤，被他们把唯一的猪牵走了……”
突然，镇西传来一阵喧哗。那几个刨煤的汉子不知怎地与监工打了起来，锄头砸在刀鞘上发出闷响，很快就被赶来的兵丁按在地上，粗糙的麻绳像蛇一样缠上他们的手腕。
周羽的破虏枪 “噌” 地出鞘，枪尖直指那群兵丁：“住手！”
银甲在煤烟弥漫的空气里泛出冷光，枪缨上的红绒像团跳动的火。那些兵丁见了他的装束，先是愣了愣，随即有个领头的狞笑道：“哪来的野狗多管闲事？知道这是谁的地界吗？”
王猛的狼牙棒已经呼啸着砸过去，将那人劈成两截：“你爷爷王猛的地界！”
周羽望着被按在地上的矿工，他们的手指因为长期刨煤而蜷曲变形，却还在挣扎着喊：“煤是我们的！凭什么全给贺家！” 他突然想起清风镇的桃花，此刻再看这黑石镇的黑煤，只觉得心口像被什么堵住了。
“赵虎，把这些兵丁捆了。” 他的声音不大，却带着不容置疑的威严，“郝龙，去煤窑看看，所有矿工，今日起全部释放。” 他最后望向那瘸腿老汉，将自己的水囊递过去，“老人家，告诉镇上百姓，从今天起，黑石镇的煤税，免了。”
老汉捧着水囊，浑浊的眼睛突然亮了，像被点燃的煤块。他连滚带爬地往巷子里跑，嘶哑的喊声在空荡的街道上回荡：“税免了！咱们有救了 ——”
木门一扇扇打开，探出一张张布满黑灰却闪着光的脸。周羽的银甲在煤烟里渐渐被染成灰黑色，可那杆破虏枪，却始终亮得像道劈开阴霾的光。