这个冬天，对于北靖许多州郡的百姓而言，格外难熬。
在柳氏一族及其党羽的实际掌控下，为了填补贪腐的窟窿，也为了筹集资金应对东吴可能的威胁及打压西北，蓟城朝廷的赋税徭役层层加码。贪官污吏横行，巧立名目，盘剥无度。田地里的出产大半上缴，仍不足以应付苛捐杂税，无数自耕农破产，沦为流民。道路上，随处可见面黄肌瘦、拖家带口逃难的人群，冻饿而死的尸骨，无人收殓。
“这日子，没法过了……”一个破败的村落外，老农看着龟裂的田地和空荡荡的谷仓，老泪纵横，“交了秋税，家里一粒米都不剩，官府还要征‘防冬饷’，这是要逼死我们啊！”
“听说西北那边不一样。”旁边一个稍微见过些世面的汉子压低声音，“武都郡，四公子萧昱管事，说是税赋轻得很，官府还给流民分地、借粮种，那位‘圣凰娘娘’还能治病救人，活人无数！”
“真的假的？能有这种好事？”
“千真万确！我表兄一家，前两个月实在活不下去，就往西北去了！前几日托人捎信回来，说真的分到了地，虽然荒了点，但官府帮着开垦，头三年还免税！孩子病了，还是圣凰娘娘亲自给看的，一分钱没要！”
“圣凰娘娘……是那个能起死回生的活菩萨？”
“对！就是她！”
类似的对话，在酒肆茶馆，在田间地头，在流民聚集的破庙草棚中，悄悄流传着。起初只是星星点点的传闻，但随着从西北侥幸传来的一封封家书、一个个确凿的消息，这传闻如同荒野上的星火，在北靖这片压抑沉闷的土地上，悄然蔓延，最终形成了燎原之势。
“去西北！”
“找四公子！找圣凰娘娘！”
“留在这是死，去西北，可能还有条活路！”
求生的本能，和对传闻中那片“乐土”的向往，驱使着越来越多走投无路的百姓，扶老携幼，冒着严寒，顶着风雪，踏上了充满未知与危险的北上之路。他们穿过荒原，越过关隘，如同涓涓细流，最终汇聚成一股股无法阻挡的人潮，涌向武都郡的方向。
武都郡的边境哨卡首先感受到了压力。
“报——！主公，郡守！城外……城外又来了大批流民！黑压压的一片，望不到头！都是从南边各州逃难过来的！”哨骑气喘吁吁地禀报。
郡守府内，刚刚为盐铁短缺问题焦头烂额的官员们，又面临了新的难题。
“主公，流民数量太多了！每日涌入不下千人！我们的存粮本就不宽裕，还要供应军队，如何养得起这么多张嘴？”一位负责仓廪的官员面露难色。
“而且鱼龙混杂，难保没有柳氏派来的奸细混迹其中！”陈忠也表达了担忧，“一旦安置不当，引发疫病或骚乱，后果不堪设想。”
“难道要关闭边境，将他们拒之门外吗？”另一位官员迟疑道。
“不可！”白昭月立刻出声反对，她眉宇间带着不忍，“他们都是走投无路的同胞，岂能见死不救？况且，他们正是听闻了西北的仁政才来投奔，若闭门不纳，岂非自毁信誉，寒了天下人心？”
萧昱端坐主位，听着众人的争论，目光沉静。他走到窗边，看着远处官道上那蜿蜒如蚁群般的流民队伍，沉默良久。
这些衣衫褴褛、面有菜色的人们，眼中却闪烁着一种名为“希望”的光芒，那是对生路的渴望，是对他萧昱的信任。