连日的风沙似乎永无止息，将武都郡城笼罩在一片灰蒙蒙的色调里。
萧昱与白昭月商议后，决定暂不惊动官府，先行微服深入市井乡里，亲眼看看这片土地真实的模样。
两人皆作普通商旅打扮，萧昱一身半旧青衫，白昭月则穿着素净的棉布衣裙，以帷帽遮面，只带了墨书与青禾随行护卫。孟氏留在府中静养，由叶嬷嬷照料。
行走在武都郡城的“繁华”主街，所见景象令人心沉。 路面坑洼，两侧店铺大多门庭冷落，货架上稀稀拉拉摆着些粗陶、麻布、盐块等必需品，成色堪忧。
来往行人大多面带菜色，衣衫褴褛，眼神麻木，只有在看到巡逻的兵丁或税吏模样的人时，才会流露出难以掩饰的恐惧与厌恶。
“上好的皮子，只换三斗黍米，行行好吧……”一个老猎人蹲在墙角，面前摊着几张硝制得并不算好的兽皮，声音干涩地哀求着。路过的行人只是漠然瞥过，无人驻足。
一个妇人抱着啼哭不止、明显营养不良的孩子，在药铺前徘徊，最终却因囊中羞涩，红着眼圈低头离开。
“税粮再加三成！这是上头的命令！交不出来？拿你闺女抵债也行！” 几名穿着号褂、歪戴帽子的吏员在一个小摊贩前耀武扬威，摊主是个头发花白的老者，跪在地上不住磕头，老泪纵横。
萧昱拳头暗自握紧，白昭月帷帽下的眉头也深深蹙起。这并非个例，沉重的赋税、胥吏的盘剥，像无形的枷锁，勒得这片土地上的百姓喘不过气。他们对官府的信任，早已在这些日复一日的压榨中消耗殆尽。
他们随即转向城外村落。 景象更为凄惨。土地龟裂，庄稼稀疏矮小，许多村民住在低矮、阴暗的土洞里，孩童赤身裸体，瘦骨嶙峋。见到生人，村民们大多迅速躲回屋内，透过门缝警惕地张望，眼神中充满了不信任与畏惧。
“这位公子，夫人，行行好，给口吃的吧……”一个约莫五六岁、浑身脏污的小女孩怯生生地拉住白昭月的衣角，大眼睛里满是乞求。
青禾不忍，正要掏出干粮，却被旁边一个老妪慌忙拉走，低声道：“快走！别惹麻烦！他们是官家的人！”
白昭月心中酸楚，将一块用干净帕子包着的饼悄悄塞给青禾，示意她稍后找机会给那孩子。萧昱面色沉凝，低声道：“民心离散，一至于斯。”
就在他们心情沉重地准备返回时，在靠近城郊的一个小型集市上，看到了更令人愤懑的一幕。
几个地痞模样的汉子，正围着一个卖山货的老农推搡叫骂。
“老不死的！这月的孝敬钱什么时候交？”
“几位爷，行行好，今年收成不好，实在……实在拿不出来啊……”老农苦苦哀求，护着身后寥寥几捆干草药和几只野味。
“拿不出来？”为首的地痞狞笑一声，一脚踢翻了他的货摊，“那就拿你这些破烂抵债！” 说罢，几人便开始动手抢夺。
周围摊贩与行人纷纷侧目，却无人敢上前。显然，这等欺行霸市之事，在此地已是常态。
白昭月眼神一冷，正欲示意墨书暗中出手教训。就在此时，一道清脆又带着怒意的女声陡然响起：
“住手！光天化日，强抢豪夺，你们还要不要脸！”