离了蓟城，越往西行，天地间的色彩便越发单调。官道渐渐变得崎岖不平，两侧的良田沃野被稀稀拉拉的耐旱作物和裸露的黄土坡取代。
灼热的日头炙烤着大地，风卷起的不再是花香，而是带着土腥气的沙尘，扑打在车驾上，簌簌作响。
孟氏体弱，虽坐在垫了厚褥的车厢内，仍被这颠簸与干燥搅得面色发白，不时掩唇轻咳。
白昭月细心照料着婆母，喂她饮用加了润肺药材的温水，自己却也因这迥异于江南水乡与蓟城繁华的景象，心头沉甸甸的。
“母亲，再忍耐些，就快到了。”萧昱策马靠近车窗，声音透过风沙传来，带着安抚。
他目光扫过沿途所见——衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓在龟裂的田地里艰难劳作；偶尔可见废弃的村舍，断壁残垣诉说着逃离与荒弃。
终于，在漫长的跋涉后，武都郡那低矮、饱经风蚀的土黄色城墙出现在地平线上。
城门口守卫的兵士，盔甲破旧，抱着长矛倚在墙根下打盹，直到车队近前才懒洋洋地起身，眼神浑浊，毫无精锐之气。
入了城，景象更显衰败。街道狭窄，尘土飞扬，两旁多是低矮的土坯房，商铺寥寥，货品匮乏。行人面色麻木，眼神中透着一股被生活磨砺出的钝感。
偶有孩童追逐，也是赤着脚，在尘土里打滚。这与蓟城的车水马龙、锦绣繁华相比，简直是两个世界。
郡守府邸同样简陋，墙皮剥落，屋瓦残损，院中杂草丛生，透着一股久未被精心打理的破败气息。
当晚，郡守王通与驻军校尉孙莽设宴为萧昱接风。
此前墨书已将西北诸人的情况调查清楚呈报萧昱，王通此人，是一个被柳氏边缘化、打发至此的远亲；而孙莽，属赵氏一系，因性情粗莽不讨喜被扔到边陲。
宴席设在那间最大的、却依旧显得逼仄的厅堂内。菜肴算不上精致，多是本地的羊肉、粗粮，酒也是当地产的劣质烧酒，入口辛辣。
王通是个干瘦的中年人，脸上堆着谦卑又带着几分油滑的笑容，举杯道：“四公子远道而来，一路辛苦！下官等盼星星盼月亮，总算把您盼来了！武都地僻民贫，招待不周，还望公子海涵。”
孙莽则身材魁梧，面色黝红，声音洪亮，带着武人的直率，却也难掩一丝敷衍：“末将孙莽，见过公子！这鬼地方，鸟不拉屎，除了风沙就是穷酸，公子您金尊玉贵，怕是待不惯。有啥事，吩咐一声便是！” 言语间，并无多少对皇子的敬畏，反倒有种“同是天涯沦落人”的意味，甚至隐含“你也不过是被发配来的”轻视。
萧昱面色平静，举杯回敬：“王郡守，孙校尉，有劳二位。昱奉父侯之命前来，意在安抚地方，整顿边务。日后还需二位鼎力相助。” 他语气温和，却自有一股不容置疑的威仪。
席间，王通与孙莽话语间多有试探。
王通叹道：“公子有所不知，武都郡土地贫瘠，赋税难收，朝廷拨付的钱粮也时常拖延，下官也是巧妇难为无米之炊啊！”
孙莽则抱怨：“兵饷不足，器械老旧，儿郎们怨声载道。边境还时有小股马匪流窜，防不胜防，唉！”