一个弥留间的老者死死抓住沈素衣袖，挤出气音：“太医……救……我们……被……被‘种’了……夜里……他们都起来……耕……耕那‘鬼田’……”
第三章 人粮
“鬼田”二字，让沈素遍体生寒。
他假意研究疫情，暗中查探。发现淮陵县土地贫瘠，本难有收成，但今年县志却记载“禾苗壮硕，异于常时”。他偷偷检验了所谓派发给疫民的“粥”，那粘稠物带着血肉组织和一股药味，竟似用……人尸混合某种草药熬制！
一切线索指向一个可怕的真相：周显宗及其爪牙，利用某种邪法（或特制药物），将感染瘟疫濒死或刚死之人制成可行动的“活尸”，驱使他们日夜劳作，以维持县城表面秩序和粮食产出，掩盖疫情失控的事实。而“人粮”，或许就是控制或“喂养”这些活尸的关键！
沈素找到周显宗对质。周县令见无法隐瞒，卸下伪装，面目扭曲地狂笑：“沈太医！你以为我想吗？疫情爆发，上报是死，不报也是死！是本官找到了古籍记载的‘傀耕术’，用秘药使尸身不腐，可循简单指令行动！是他们！是这些贱民！用他们最后的价值，替朝廷、替皇上种出粮食，不好吗？”
“你那是邪术！有伤天和！”沈素怒斥。
“天和？”周显宗眼神疯狂，“皇上只要结果！淮陵县今年赋税未减，便是天大的功劳！沈太医，你若识相，便与本官一同奏报疫情已控，共享富贵。否则……”他拍了拍手，门外涌入数个目光呆滞、动作僵硬的衙役——他们，也早已被“傀耕术”控制！
第四章 疫鬼出栏
沈素被囚禁。
周显宗决定“处理”掉围棚中真正的活人患者，以免泄露秘密。是夜，惨嚎声震动县城。
然而，大规模的杀戮和浓烈的死气，似乎打破了某种脆弱的平衡。那些被邪术控制的“活尸”开始出现异变。他们不再听从指令，动作越发狂躁，眼中泛起嗜血的微光，开始无差别攻击活物。所谓的“傀耕术”彻底失控，被制造出的“活尸”变成了真正的“疫鬼”！
整个淮陵县沦为地狱。疫鬼力大无穷，不知疼痛，疯狂撕咬所见活人。周显宗被暴动的疫鬼撕碎。官兵试图弹压，但刀剑难伤疫鬼根本，反而伤亡惨重。
沈素趁乱逃出，试图寻找解救之法。他发现，疫鬼畏惧强烈的生气和某种特定草药（正是之前“人粮”中用于抑制他们的成分）。但为时已晚，疫鬼数量太多，已无法控制。
城门被从内部堵死，无人能逃。沈素躲藏在一处地窖，听着外面不绝于耳的惨叫和啃噬声，绝望弥漫。地窖缝隙渗入带着腥味的泥土——那是疫鬼仍在不知疲倦地“耕作”的证据，只是如今，它们耕作的“肥料”，已是满城血肉。
几天后，地窖口被挖开。沈素握紧仅存的药锄，准备拼死一搏。然而，探进来的，不是疫鬼狰狞的头，而是一个穿着破烂官服、面色惊恐的陌生面孔——是邻近州县前来查探情况的巡检。
“里面有人吗？淮陵县……这……这到底怎么回事？！”巡检的声音充满恐惧。
沈素爬出地窖，被阳光刺得睁不开眼。他环顾四周，街道空旷，尸骸遍地，却不见一个活动的疫鬼。只有远处田野里，那些“疫民”依旧在机械地、永恒地重复着耕作的动作，仿佛什么都没有发生过。
幸存的巡检和士兵们惊疑不定地看着这片死寂又“忙碌”的土地。沈素张了张嘴，最终，用沙哑的嗓音，说出了周显宗曾想让他说的话：
“疫情……已得控制。”