光绪二十六年，庚子年，公元1900年。
江南水乡，暮春时节。本应是草长莺飞，杨柳依依的景象，然而，一场突如其来的诡异瘟疫，却如同不祥的阴霾，笼罩在绍兴府山阴县的上方。这瘟疫并非寻常的发热咳嗽，染病者先是浑身无力，继而皮肤上浮现出一种诡异的青紫色斑纹，伴随剧烈的疼痛和痉挛，最终在极度痛苦中死去。更令人恐惧的是，死者的尸体，并非归于尘土，而是会发生令人毛骨悚然的异变。
一时间，人心惶惶。白日里，村庄里几乎无人敢外出劳作，家家户户门窗紧闭；入夜后，那凄厉的哭嚎声、以及某种难以言喻的、仿佛野兽般的低吼声，时常在寂静的乡野间回荡。官府虽也派了仵作和捕快前来调查，却束手无策，只能如实禀报，称此乃“奇症”，非人力可解。
在这片恐慌之中，一艘乌篷船逆流而上，缓缓驶入了山阴县境内的一条僻静水道。船上坐着两个人。船头立着一个船夫，头戴斗笠，身披蓑衣，在淅淅沥沥的春雨中沉默地摇着橹。船舱内，点着一盏昏暗的防风油灯，勉强照亮了两位乘客。
其中一位，约莫三十岁上下年纪，身着一套熨帖的洋装，鼻梁上架着一副黄铜框眼镜，手里捧着一本厚厚的英文书籍，正借着灯光细读。他面容清癯，眼神锐利，透着一股与这古朴水乡格格不入的理性与疏离。此人名叫石昌，字明远，是从西洋学医归来的年轻医生，精通西医解剖与病理。
坐在石昌对面的是他的好友，也是此次同行的向导兼翻译，名叫周生，是绍兴本地一位颇有名望的乡绅之子。周生穿着一身杭绸长衫，面色略显苍白，眉宇间带着忧虑，显然也被家乡的惨状所困扰。他正望着窗外迷蒙的雨景，叹了口气，打破了船舱内的沉寂。
“明远兄，前面就是兰若村了。这地方……唉，已经十室九空了。这次的事情，实在太过诡异，连县太爷都束手无策，你这一身西学，恐怕也……”
石昌放下书卷，推了推眼镜，语气平静却带着一丝不容置疑的自信：“周兄不必过虑。我虽习西洋医术，但对病理之事，无论中西，皆需探究根源。县尊既来信相邀，称此地‘怪事’不断，甚至有‘活尸’之说，想必情况已到危急关头。我身为医者，岂有见死不救之理？何况，如此奇异之症，于医学研究，亦是不可多得的机会。”
他顿了顿，目光投向窗外烟雨朦胧的村庄轮廓，补充道：“这‘尸变’之说，虽荒诞不经，但死而复生，或尸体异动，必有原因。或许是某种罕见的病毒，或许是中了某种奇毒，又或许是……环境因素所致。我需要亲眼所见，亲手检验。”
周生苦笑了一下：“但愿如此。只是，兰若村的老百姓，如今对‘外人’，尤其是带着‘奇技淫巧’的外人，都十分恐惧和排斥。你此行……务必小心。”
石昌点了点头，没有再多言语。他的目光深邃，仿佛已经穿透了层层雨幕，看到了那村庄里隐藏的恐惧与死亡。
乌篷船靠岸，雨势渐大。两人下了船，踏上湿滑泥泞的河埠头。迎接他们的，是兰若村村口一座歪斜破败的土地庙，庙门上贴着的驱邪符纸早已被雨水浸泡得模糊不清，更添了几分萧瑟诡异。
村子里几乎看不到人影，只有几条野狗在巷弄里游荡，发出低沉的呜咽声。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着淡淡的、令人不安的腥臭气。偶尔有几扇窗户透出微弱的油灯光芒，但很快又熄灭了。
周生熟门熟路地领着石昌，走向村中唯一还亮着灯的地方——村东头的祠堂。祠堂大门敞开着，门口挂着两盏白纸灯笼，摇曳的烛光映照出“沉痛悼念”四个惨淡的字样。
祠堂内，挤满了幸存的村民，个个面带惊惧，窃窃私语。正中央停放着几具用白布覆盖的尸体。几位穿着粗布短褂、表情麻木的汉子，大概是村里的壮丁，守在门口，警惕地看着这两个陌生人。
周生上前，与为首的一位老者低声交谈了几句。那老者大约六十多岁，须发皆白，脸上沟壑纵横，刻满了愁苦与惊恐。他浑浊的眼睛打量了石昌一番，见他穿着奇特，神色不疑，眉头皱得更紧了。
“周家小子，不是我说你，”老者声音沙哑，带着浓重的绍兴口音，“这……这邪门事儿，你请洋鬼子来有啥用？他们懂个啥？我看呐，还是得请和尚道士来做法事，镇住那些……那些东西！”
周生连忙解释：“三伯公，这位是石先生，是从海外学医回来的上等人，有大学问。县太爷都请他来出主意了。您看，现在村里死的人越来越多，而且……死人都不安生，总得想个法子啊。”
被称为三伯公的老者，浑浊的目光转向石昌，带着审视和不信任：“洋先生，你有法子？”
石昌微微颔首，语气沉稳：“在下虽不敢言包治百病，但查明病因，找出死者异变之因，或许有几分把握。可否容我先行验看尸体？”
“验尸？”三伯公猛地后退一步，连连摆手，“使不得！使不得！人死为大，入土为安！怎么能……再说，那尸体……邪性得很！昨天王二麻子不听劝，偷偷掀开盖布看了一眼，回来就发疯了，满村子乱跑，喊着看见鬼了！后来……后来自己掉进河里淹死了！”
另一个村民也附和道：“是啊是啊，三伯公说得对！这些死人，晚上还会动呢！我们亲眼看见的！”
“荒唐！”石昌皱起了眉头，他对这种愚昧的迷信感到有些无奈，但也理解在这种极端恐惧下，人们寻求心理安慰的本能。“人死之后，肌肉松弛，关节僵硬，有时会因为环境变化，比如温度升高，而产生轻微的肢体移位，这在医学上并非罕见。至于发疯，可能是惊吓过度所致。”
他坚持道：“为了查明真相，阻止更多的不幸，必须验尸。周兄，还请你再向三伯公说明一下。”
周生无奈，只得再次苦劝。三伯公犹豫了许久，看着祠堂内那些死不瞑目的乡亲，最终咬了咬牙，像是下了很大的决心：“好吧……死马当活马医了！但是，只能掀开一角看看！而且，只能由这位石先生一个人看！其他人都不许靠近！要是出了什么岔子，我周老三第一个不饶他！”
石昌点了点头，表示理解。他戴上随行带来的薄橡胶手套——这在当时的中国乡村绝对是稀罕物——又取出一块干净的纱布，准备仔细检查尸体。
在周生的引领和三伯公的监视下，他们来到了祠堂深处，停放着一具相对“新鲜”的尸体旁。这具尸体属于一个大约四十岁的男性村民，据说是今早刚刚死去的。白布之下，隐约可见一个臃肿的轮廓。
周生和三伯公站在一旁，紧张地看着石昌。其他围观的村民则屏住呼吸，大气也不敢出，仿佛空气都凝固了。
石昌深吸一口气，伸手轻轻揭开了白布的一角。
下一秒，一股难以形容的恶臭扑面而来，比之前闻到的腥臭气更加浓烈刺鼻，令人作呕。即使隔着纱布，石昌也感到一阵眩晕。
白布之下，露出的部分景象，让他瞬间瞳孔收缩！
只见那尸体的脖颈处，皮肤呈现出一种极不自然的深紫色，仿佛被人狠狠掐过，又像是淤积了大量的瘀血。更诡异的是，尸体的脸颊和眼眶周围，竟然微微有些肿胀，皮肤下似乎有无数细小的、黑色的虫子在蠕动！虽然隔着一段距离，但石昌仿佛能听到细微的“沙沙”声。
他强忍着不适，用镊子小心翼翼地拨开死者的眼睑。瞳孔已经完全散大，呈灰白色，但眼球表面，似乎附着着一层粘稠的、半透明的膜状物。他用镊子轻轻刮下一点，放在随身携带的玻璃片上，准备带回观察。
接着，他观察到死者的指甲缝里嵌着一些黑色的污泥，而原本应该呈现苍白或蜡黄色的嘴唇，此刻却呈现出一种诡异的青黑色，并且微微张开，仿佛死者在临死前曾发出无声的呐喊。
最让石昌感到震惊的是，他注意到死者的手指，出现了轻微的、不自然的弯曲，像是尸僵提前出现，并且程度异常严重。而且，指尖的皮肤，竟然隐隐透出一种暗红色，仿佛皮下有出血点。
“这……这绝非寻常的瘟疫！”石昌喃喃自语，心中掀起了惊涛骇浪。普通的瘟疫死者，绝不会出现如此怪异的皮肤病变、眼部异常和指甲下的出血点。这更像是某种……中毒？或者，是某种未知的病原体？
他小心翼翼地将白布重新盖好，遮住那恐怖的景象。站起身时，他的额头已经渗出了冷汗，但眼神却更加坚定了。
“三伯公，周兄，”石昌的声音有些沙哑，但异常清晰，“此人所中之毒，非常奇怪。并非寻常草药之毒，亦非蛇虫蛊毒。我需要更多样本，以及更详细的死亡记录。另外，能否带我去看看其他死者的情况？还有，村里的水源、食物，是否也有可能被污染？”
三伯公面露难色：“其他死者……大多已经入土了。而且，夜里不太平，大家都不敢去看。”
“必须看！”石昌的语气不容置疑，“只有了解所有死者的共同点，才能找到病因。水源和食物更是关键，请立刻带我去查看。”
看着石昌不容置疑的眼神，三伯公犹豫片刻，最终还是点了点头。“好吧……跟我来。”
第一章：夜半异响
周生在一旁补充道：“三伯公，石先生是真心想帮忙的。而且，他说这病邪门得很，说不定真有办法。若是真出了事，我们周家……”
三伯公摆摆手，打断了他：“行了行了，我知道你们的心思。跟我来吧。”说完，他领着石昌和周生，走出了压抑的祠堂。
外面的天色更加阴沉，雨势丝毫未减。冰冷的雨水打在脸上，让人不由自主地打了个寒颤。村庄里死寂一片，只有雨水滴落在屋檐和青石板上的“滴答”声，以及偶尔从远处传来的、令人心悸的几声模糊怪叫。
石昌撑着周生递过来的一把旧油纸伞，仔细观察着周围的环境。这里的房屋大多是白墙黑瓦的典型江南民居，但许多门窗都已破损，院落里杂草丛生，显然人烟早已稀少。空气中弥漫的那股腥臭味似乎更加浓郁了。
他们首先来到村边的水井旁。这是一口用青石砌成的老井，井沿上布满了深绿色的苔藓。三伯公颤抖着手，费力地打上来一桶水。水色浑浊，散发着一股淡淡的土腥味，但在石昌看来，似乎还夹杂着一丝难以察觉的异味。
石昌拿出随身携带的银质小刀，插入水中。片刻后取出，刀刃上并没有变黑。他又取了一些水样，装入随身携带的玻璃瓶中，仔细封好。
“这水看起来还算清澈，但最好也化验一下。”石昌对周生说道，“水中是否含有重金属，或者某些特殊的微生物，都需要检验。”
随后，他们又去了村里的祠堂仓库，里面存放着一些尚未分发完毕的粮食，主要是糙米和红薯。石昌仔细检查了这些粮食，发现米粒还算饱满，红薯也并未出现大面积的腐烂。但他还是用小刀刮下一些米屑和薯皮，同样装入样本瓶中。
“这些粮食，暂时看起来没有明显的霉变或虫害。”石昌说道，“但也不能完全排除问题。需要进一步化验。”
三伯公在一旁看着石昌忙碌，眼神复杂，有怀疑，有期待，更多的是一种对未知的恐惧。
“石先生，这些都查过了，您看……是不是就没啥问题了？”三伯公问道，“要不，我们还是先回去吧？这雨越下越大，天也快黑了，不安全。”
石昌摇了摇头：“还不够。我想知道，这些死者，在发病前都接触过什么特别的东西？有没有共同去过某个地方？或者吃过什么特别的食物？”
三伯公皱着眉头，努力回忆着：“共同去过的地方……好像也没什么特别的。就是村里村外，田埂地头。吃的嘛……都是自家种的粮食，喝的是井水。要说特别……哦，对了！前些日子，村里来了个走江湖的郎中，说是能治各种疑难杂症。他还留下了一些黑色的药丸，说是什么祖传秘方，包治百病。村里有几个不信邪的试了试，结果……结果没过两天就病倒了，后来就……”
“走江湖的郎中？”石昌眼睛一亮，“他长什么样？什么时候来的？现在还在村里吗？”
“大概半个多月前吧。是个外地口音，穿得挺体面，带着个大药箱。说是姓‘贾’。后来病倒了几个人，大家伙儿就找他理论，他吓得连夜就跑了，药箱也带走了一部分，只留下一些散落的药丸在地上。我们都觉得晦气，没人敢捡。”
姓贾的郎中？神秘的黑色药丸？这无疑是一个重要的线索。
“那位贾郎中住在哪里？或者他离开的方向，有人知道吗？”
三伯公摇头：“没人留意。当时大家都慌了，谁还顾得上管他去哪了。”
石昌有些失望，但现在线索还太少，不能放过任何蛛丝马迹。“好吧。天黑之前，我想再去那几位最先病逝，或者说，最先发生异变的村民家中看看。他们的住所，或许能找到一些残留的线索。”
三伯公面露难色：“这……天快黑了。村里不太平，老辈人说，这个时候，那些东西会出来活动……”
“越是如此，越要查清楚。”石昌的态度异常坚决，“请三伯公带路。”
拗不过石昌的坚持，三伯公只得带着他和周生，深一脚浅一脚地走向村子的另一头。
夕阳早已沉入西山，最后一抹余晖也被厚重的乌云吞噬。天色彻底暗了下来，只有冰冷的雨水反射着微弱的光芒。四周安静得可怕，只有他们的脚步声和喘息声在空旷的巷弄里回荡。
石昌的心也提到了嗓子眼。他并非不怕，只是强大的理性和求知欲压倒了恐惧。他紧握着手中的伞柄，同时也是他的防身之物。周生跟在他身后，脸色苍白，紧紧攥着拳头。
他们来到一户人家门前。这是一间低矮的土坯房，院门紧锁，里面没有任何动静。
“这里是王老汉的家。”三伯公指着房子，声音有些发虚，“他是村里第一个‘走’的。发病那天，他全家都躲出去了，回来就发现他倒在地上，浑身紫黑，跟中了邪一样。”
石昌上前，发现门锁只是简单地挂在门闩上，并没有锁死。他示意周生和三伯公退后，自己用伞尖小心翼翼地拨开门闩，然后猛地推开了院门。
一股更加浓烈的腐臭味混合着草药味扑面而来。院子里杂草丛生，角落里堆放着一些柴火和废弃的农具。正屋的门窗紧闭，但透过窗户的缝隙，可以看到里面似乎点着蜡烛。
石昌示意周生去敲门。周生犹豫了一下，走上前去，轻轻敲了敲门。
“里面有人吗？我们是来查看情况的……”
没有人回应。只有风吹过门缝发出的呜咽声。
石昌皱了皱眉，再次示意。周生用力敲了几下，喊道：“王大嫂？王大哥在家吗？我们是周乡绅派来帮忙的！”
屋内依旧一片死寂。
石昌不再犹豫，推开院门，走了进去。周生和三伯公也赶紧跟上。
他走到正屋门前，深吸一口气，猛地推开了房门。
屋内的景象让他们三人瞬间僵在了原地。
昏暗的油灯下，屋子中央的木床上，躺着一具尸体！
那尸体正是王老汉。他双目圆睁，眼球浑浊不堪，脸上布满了诡异的青紫色斑纹，嘴巴大张着，仿佛在无声地控诉着什么。他的身体以一个极其扭曲的姿势躺着，四肢不自然地弯曲着，指甲深深地抠进了床板里，床沿上甚至还留下了几道深深的血痕！
最令人恐惧的是，这具尸体……竟然没有完全僵硬！虽然大部分关节已经固定，但他的手指，却在微微地、有规律地抽搐着，仿佛在……抓挠着什么东西！
“这……这怎么可能？！”周生失声惊呼，连连后退，差点摔倒。
三伯公更是吓得魂飞魄散，瘫软在地上，指着床上的尸体，语无伦次地念叨着：“邪……邪祟……是鬼……是鬼啊！”
石昌强忍着内心的震惊和生理上的不适，迅速进入观察状态。他注意到，王老汉的死状，比祠堂里那具更新鲜，变异的程度也更严重。尸体的皮肤呈现出高度的肿胀和紫黑，尤其是在脖颈和躯干部分，皮肤下似乎有大量的气体在涌动，导致尸体表面呈现出一种凹凸不平的、气球般的状态。
他小心翼翼地靠近床边，闻到一股浓烈的、令人作呕的甜腻气味，类似于腐败的水果混合着粪便的味道。这气味比之前闻到的更加刺鼻。
他注意到，王老汉的手指之所以抽搐，是因为他的指甲缝里，似乎卡着什么东西。他屏住呼吸，用镊子轻轻拨开死者的手指。
一枚小小的、黑色的、类似药丸的东西，粘在死者的指甲缝里。石昌小心翼翼地将其取下，放入样本瓶中。这药丸的材质很奇特，非石非木，表面光滑，散发着幽暗的光泽。
难道，这就是那个贾郎中留下的黑色药丸？
就在这时，异变陡生！
床上的尸体，那原本只是微微抽搐的手指，突然猛地绷直！紧接着，整个上半身剧烈地抖动起来！原本圆睁的双眼，眼球猛地向上翻起，露出了大片的眼白！
“啊！”周生吓得怪叫一声，转身就想往外跑。
三伯公更是吓得瘫在地上，屎尿齐流。
石昌虽然也吓了一跳，但多年的医学训练让他保持着冷静。他迅速后退几步，同时拔出了随身携带的解剖刀，以防不测。
只见那具尸体，以一种极其僵硬和扭曲的姿态，竟然……缓缓地坐了起来！
它的脖子以一种违反人体骨骼结构的角度，向前伸着，发出“咔咔”的骨骼摩擦声。浑浊的眼珠在眼眶里疯狂地转动着，嘴里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音。
更恐怖的是，它的腹部，开始诡异地起伏，仿佛有什么东西在里面挣扎着要出来！
“妖……妖怪啊！”三伯公彻底崩溃了，连滚爬爬地向门口逃去。
周生也吓得魂不附体，紧跟在三伯公后面。
石昌脸色煞白，但他死死地盯着眼前的景象，大脑飞速运转。这绝对不是简单的尸僵！这是某种……生命活动！但这生命活动，来源于何处？是病毒？细菌？还是某种……寄生虫？
就在这时，那坐起的尸体，猛地发出一声尖锐的嘶鸣，声音凄厉无比，刺得人耳膜生疼！它的眼睛瞬间变得血红，然后，猛地朝着石昌扑了过来！
速度之快，完全不像一具尸体！
石昌根本来不及反应，眼看就要被那散发着恶臭的“东西”扑倒！
就在这千钧一发之际——
“砰！砰！砰！”
院门外，突然传来几声沉闷的枪响！
枪声如同炸雷一般，将屋内的恐怖景象都震慑住了。
那扑向石昌的尸体，动作猛地一顿，血红的眼睛里闪过一丝迷茫，然后“扑通”一声，重重地摔回了床上，重新恢复了僵硬的姿态，不再动弹。
与此同时，院门外传来几个粗犷的呼喝声：“里面的人听着！我们是县衙捕快！奉命前来办案！里面的人，立刻出来！”
周生和三伯公愣在门口，看着突然出现的救星，又惊又喜。
石昌也松了一口气，后背已经被冷汗湿透。他看了一眼床上重新“死去”的尸体，眼神变得更加凝重。刚才那一瞬间，他清楚地看到，那尸体的动作，虽然僵硬，却带着一种……不属于人类的、野兽般的凶戾！
这不是简单的瘟疫，也不是普通的尸变传说。这背后，一定隐藏着一个巨大的、可怕的秘密！
捕快们冲了进来，看到屋内的景象，也是吓得不轻。他们荷枪实弹，警惕地看着床上的尸体和屋子里的三个人。
“怎么回事？！”为首的一个络腮胡捕快喝问道。
周生喘着粗气，指着床上的尸体，语无伦次地讲述了刚才发生的事情。
捕快们面面相觑，脸上也露出了惊惧之色。但职责所在，他们还是上前，仔细检查了尸体。
“真是邪门了……明明已经断气了，怎么还能动？”一个年轻捕快小声嘀咕道。
为首的捕快脸色铁青，他看了一眼地上的黑色药丸，又看了看尸体脖颈处的诡异斑纹，沉声道：“先把尸体处理好！用火烧了！免得再生事端！另外，把这两位……还有这位洋先生，都带回县衙审问！”
石昌皱起了眉头：“我们是来调查情况的，这位是周乡绅的儿子周生，我是……”
“少废话！”捕快不耐烦地打断他，“县太爷说了，最近村里不太平，所有外来人，还有知道内情的人，都要带回去问话！带走！”
几个捕快如狼似虎地扑了上来，就要拿人。
周生吓得连忙摆手：“官爷饶命！我们是来帮忙的！这位石先生是……”
就在这时，一个苍老而威严的声音在院门口响起：“住手！”
众人循声望去，只见一位身穿七品县令官服、须发微白但眼神锐利的老者，在几名衙役的簇拥下，走了进来。正是兰若县的县令，钱塘人氏，姓陈名文海。
陈县令走进院子，看到屋内的情景，眉头紧锁。他认出了周生，也看到了石昌。
“周公子？这位是……”陈县令看向石昌。
周生连忙上前介绍：“爹，这位就是孩儿给您写信请来的石昌石先生，西洋留学归来的医生。”
陈县令恍然大悟，对着石昌拱手道：“原来是石先生大驾光临，失敬失敬。本县办事鲁莽，还望先生海涵。”他转向那络腮胡捕快，厉声道：“还不快给石先生赔礼！”
那捕快吓得连忙躬身行礼：“是，大人！”
陈县令这才看向地上那具诡异的尸体，脸色阴沉地道：“这……就是兰若村新近发生的怪事？”
三伯公此时才敢从地上爬起来，哭丧着脸，将事情的经过又叙述了一遍，当然，他隐去了贾郎中的事情，只说是中了邪祟。
陈县令听完，沉吟不语。他看了一眼石昌，问道：“石先生，你看此事……”
石昌定了定神，沉声道：“大人，下官初步判断，此事绝非寻常瘟疫或邪祟作祟。死者身上有诸多怪异症状，皮肤紫黑、指甲淤血、眼球异常、肌肉抽搐……更诡异的是，尸体在死后似乎恢复了某种程度的‘活力’，并表现出攻击性。我认为，这与当地的水源、食物，或者某种外来的毒物有关。必须进行详细的检验。”
陈县令点了点头，看向地上的尸体：“那……这尸体……”
石昌道：“尸体蕴含着重要的线索。贸然焚毁，恐怕会失去查明真相的机会。不如……让我带回去，进行解剖研究？”
“解剖？”陈县令和捕快们都吃了一惊。在中国古代，解剖尸体是禁忌，除非是特殊情况，否则官府也不会轻易允许。
陈县令犹豫了一下，看了看石昌笃定的眼神，又看了看地上那具随时可能再次“活”过来的尸体，最终咬了咬牙：“好！石先生是西洋学医的专家，想必自有分寸。本县特许你带走尸体，进行解剖！但务必尽快查明真相，安抚民心！”
“多谢大人！”石昌感激道。
他又看了一眼地上的黑色药丸，对陈县令说道：“大人，这种黑色药丸，似乎与案情有关。能否找到更多样本？以及，关于那个自称贾郎中的外地人，是否还有线索？”
陈县令点头道：“嗯，此事本县也已派人调查。那贾郎中来去匆匆，确实可疑。至于药丸，县衙里恰好收到了一枚，是从最先发病的一位村民家中找到的，稍后便交给先生。”
他吩咐捕快：“先把王老汉的遗体，用石灰掩盖，暂且安置。等石先生解剖完毕，再行处理。”
捕快们领命而去。
陈县令又对周生道：“周公子，你留守村中，安抚乡亲，协助石先生调查。若有异常，立刻回报。”
“是，爹。”周生应道。
陈县令这才带着人离开了兰若村。
夜色更深，雨势渐歇。但兰若村的恐怖阴影，却因为石昌的到来和刚才那惊心动魄的一幕，变得更加浓重了。
石昌看着那具被石灰覆盖的尸体，又看了看手中的黑色药丸样本，心中明白，真正的较量，才刚刚开始。他不仅要面对未知的病毒或病原体，还要面对当地愚昧的迷信思想，以及隐藏在黑暗中的、可能存在的……人为阴谋。
第二章：解剖疑云
回到临时借宿的周家别院，石昌立刻投入到紧张的工作中。周生早已吩咐仆人准备好了一切：一张厚实的杉木桌，几把锋利的解剖刀，还有福尔马林溶液——这是石昌特意从上海带来的，用于保存组织样本。
周生看着石昌熟练地穿戴上自制的简易防护服（用油布和厚布制成），戴上橡胶手套和护目镜，神情严肃得像是要上战场。他心中既佩服石昌的勇气和专业，又担心这未知的危险。
“明远兄，你……真的要亲自解剖？”周生忍不住问道。
石昌点了点头，目光锐利：“知己知彼，百战不殆。要战胜这个怪物，首先必须了解它。周兄，麻烦你帮我准备好记录工具，另外，注意保持通风，一旦有任何异常，立刻告诉我。”
“……好。”周生点了点头，虽然心中忐忑，但还是选择相信自己的朋友。
石昌深吸一口气，走到那具用石灰覆盖的尸体旁。石灰散发出刺鼻的气味，但似乎也暂时抑制了尸体的腐臭。他小心翼翼地移开石灰，露出了王老汉那张紫黑肿胀、死不瞑目的脸。
借着昏暗的灯光，石昌再次仔细检查了尸体的外部特征。皮肤高度肿胀，呈现出紫黑色大理石花纹，这是典型的严重淤血和组织坏死的迹象。脖颈处的勒痕并不明显，更像是内部压力造成的。指甲缝里的泥土和黑色药丸残渣已经被清理出来。最诡异的是尸体的腹部，高高隆起，皮肤紧绷发亮，仿佛有什么东西在里面孕育生长。
“准备解剖。”石昌沉声道。
周生递过解剖刀。石昌接过，刀锋在灯光下闪烁着寒芒。他选定了腹部作为切入点，这里肿胀最为明显，也可能是病变的核心区域。
手术刀划开皮肤，发出轻微的“嗤啦”声。石昌的动作精准而稳定，没有丝毫犹豫。皮肤被划开后，般的物质！
一股更加浓烈的、令人作呕的恶臭弥漫开来。周生忍不住捂住了口鼻，脸色发白。
石昌却仿佛闻不到一般，继续分离组织。他发现，尸体的皮下组织和肌肉层都已经高度液化、坏死，呈现出严重的腐败迹象。但这并非普通的腐败，因为组织中夹杂着许多黑色的、米粒大小的颗粒状物质，以及一些絮状的、如同霉菌般的东西。
更让他震惊的是，当他切开腹腔时，一股墨绿色的、如同沥青般粘稠的液体喷涌而出！液体溅到了石昌的防护服上，发出“滋滋”的腐蚀声响！
“小心！”周生惊呼道。
石昌迅速后退一步，用镊子小心翼翼地刮取了一些墨绿色的液体和黑色的颗粒状物质，放入培养皿和试管中。
腹腔内的景象，更是让他触目惊心！死者的内脏——肝、脾、肾——都已经肿大变形，颜色暗紫，表面布满了白色的、如同脓包一样的凸起。肠道更是肿胀得不成样子，肠壁薄如蝉翼，里面充满了黑色的、腥臭的积液。
而在死者的胃部，石昌发现了一个堵塞物——似乎是某种未完全消化的、黑色的块状物。他将其取出，发现质地坚硬，散发着焦糊的气味。
“这是什么？”周生凑近一看，也感到一阵恶心。
石昌仔细辨认着：“看起来……像是某种经过高温处理过的植物或者矿物粉末，混合了动物油脂之类的东西制成的药丸。与我们在王老汉指甲缝里发现的，以及在祠堂看到的，应该是同一种东西。”
难道，真的是这种来历不明的“黑药丸”导致了这场灾难？
石昌强忍着不适，继续检查。他在死者的肺部也发现了类似的黑色颗粒沉积，心脏和脑部也有轻微的出血点。这说明，毒素已经通过血液循环，扩散到了全身各个器官。
他将所有能采集到的样本都小心翼翼地收集起来，包括组织切片、体液、可疑颗粒、墨绿色液体等等。然后，他对尸体进行了详细的解剖记录，绘制了病变部位的草图。
整个解剖过程持续了近两个时辰。当石昌终于完成工作，脱下被汗水浸透又被恶臭熏染的防护服时，已经是深夜了。他脸色苍白，眼神却异常明亮，仿佛看到了隐藏在迷雾中的一丝真相。
他将所有样本仔细封存好，对周生说道：“周兄，初步判断，问题就出在这种‘黑药丸’上。它里面很可能含有一种或多种剧烈的毒性成分，或者……某种能够导致细胞恶性病变、甚至引发异变的物质。”
“异变？”周生不解，“你是说……这些人生前中了剧毒，所以才会变成那样？”
“不仅仅是中毒那么简单。”石昌摇了摇头，“普通的剧毒，要么立即致命，要么缓慢侵蚀，但很少会导致死后尸体出现如此剧烈的、类似‘活过来’的反应。我怀疑，这种‘黑药丸’里，可能含有一种……能够刺激生物组织异常增生、甚至改变其性质的物质。也许是一种未知的真菌孢子，也许是一种特殊的细菌，或者……是某种炼丹术士搞出来的邪恶配方。”
他指了指解剖桌上那具已经失去“活力”、重新变得冰冷的尸体：“你看，尸体的腐败速度异常快，而且伴随着组织的严重液化和坏死。这不仅仅是普通细菌的作用。还有，尸体在死后的抽搐和攻击行为，表明其神经系统在死后仍然受到了某种刺激，或者……是被某种外来的东西所控制。”
“被控制？”周生打了个寒颤，“难道……真像村里老人说的，是被鬼附身了？”
“不，周兄。”石昌摇了摇头，语气肯定，“世上没有鬼。一切现象，必有原因。我认为，很可能是这种‘黑药丸’中的某种物质，在死者体内改变了其生理结构，甚至在某种程度上，影响了其行为模式。或许，是刺激了某种原始的、攻击性的本能？”
他将解剖得到的样本整理好：“这些样本，必须尽快带回上海，用我的显微镜和化学试剂进行分析。只有这样，才能确切知道里面到底是什么东西。”
周生看着石昌疲惫却坚毅的脸，心中充满了敬佩：“明远兄，辛苦你了。只是……这些东西，真的能分析出来吗？”
“我有九成把握。”石昌道，“现代医学和化学，能够解开很多古人无法理解的谜团。只要找到这种‘黑药丸’的来源，找到那个贾郎中，一切真相就能大白。”
就在这时，院外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声。几个村民举着火把，慌慌张张地跑了进来。
“周公子！不好了！不好了！”为首的一个中年村民气喘吁吁地喊道。