罡风如刀，重压似山。陈胜、林呦、云霜三人如同在泥沼中跋涉的伤兽，每一步都留下血与汗的印记。陈胜的左肩早已麻木，只有断断续续的剧痛提醒着伤口的存在。混沌源息的低语如同附骨之疽，在每一次心神因痛苦而动摇时便趁机放大，蛊惑着他放弃抵抗，拥抱那唾手可得的毁灭力量。他只能死死咬住牙关，将全部意志集中于脚下冰冷的石阶，用林呦那句“向死而生”作为唯一的灯塔。
就在他们拼尽全力，终于攀爬过半，抵达一处相对平缓的石阶平台，距离那刻着“焦寒阶·魂散者一千九百八十四”的下一块碣石已不远时——
嗡！
前方浓雾般的罡风骤然向两侧分开，仿佛被无形的力量抚平。一个身影，无声无息地出现在平台前方，凭空而立，挡住了去路。
来者身着学宫长老特有的玄青色云纹道袍，身形略显佝偻。最引人注目的，是他那颗硕大的鼠首！灰褐色的皮毛，细长的胡须微微颤动，一双绿豆大小的眼睛闪烁着精明而忧虑的光芒，正牢牢锁定在陈胜身上——正是陈胜初登学山时，在初阶尽头见过的那位鼠首长老！
“止步。”
鼠长老的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间压过了呼啸的罡风，清晰地传入三人耳中，带着不容置疑的威严和一丝……深深的忌惮。他的目光锐利如针，仿佛能穿透皮肉，直视陈胜体内那躁动不安的混沌源息，以及他怀中那块搏动得越发剧烈的偃甲核心。
林呦看到长老，下意识地停下脚步，眼中闪过一丝复杂。他身为学宫弟子，对长老有着天然的敬畏，此刻更是明白长老现身阻拦的原因。他张了张嘴，似乎想解释什么，但看到长老那凝重无比、甚至带着警告意味的眼神，以及陈胜那决然的神情，最终只是低下头，恭敬地行了一礼，将话语咽了回去。鹿角上的青光也变得有些黯淡，显示出内心的挣扎。
云霜也停下了脚步，警惕地看着这位突然出现的长老，手中暗暗扣住了仅存的几枚防护阵符。
唯有陈胜，只是脚步微微一滞，便再次抬起头，目光毫无畏惧地迎上鼠长老审视的目光。他喘息着，血汗混合着尘土糊在脸上，显得狼狈不堪，但那双眼睛，却燃烧着比罡风更炽烈的火焰。
“长老……何故……拦路？”陈胜的声音嘶哑，却异常清晰，每一个字都带着沉重的喘息和不容退让的决绝。
鼠长老的鼠须抖动了一下，绿豆眼中忧虑更甚，他缓缓开口，声音带着一种劝诫和不容置疑的意味：
“陈胜……还有林呦，以及这位姑娘。此路不通，退去吧。”
他抬起枯瘦的手指，指向陈胜，指尖似乎萦绕着无形的压力：“你身上……带着不祥！那东西……是祸根！登山阶神圣之地，岂容污秽侵染？尤其是那‘无还途’下……更容不得半点差池！” 他的目光扫过陈胜怀中的偃甲核心，又落在他溢散着微弱不祥气息的左肩伤口，“你此刻状态，强行攀登，非但自身必遭反噬，形神俱灭，更可能引动封印异变，酿成滔天大祸！”
他语气加重，带着命令的口吻：“从何处来，便回何处去！下山！这是……保全尔等性命，亦是维护学宫安宁的唯一途径！”
“保全性命？”陈胜闻言，嘴角却扯出一个近乎讥讽的弧度，他因剧痛而佝偻的身体猛地挺直了几分，直视着鼠长老，“长老……让我回何处去？回那被凌霄家封锁如铁桶的求知镇？等待他们破开封锁，将我剥皮抽筋，夺走核心？还是……回那被混沌源息日夜侵蚀、最终沦为行尸走肉的下场？”