太玄山的晨雾还没散尽，外门演武场的青石地面上，已经挤满了攒动的人影。青灰色的外门弟子袍、洗得发白的杂役灰袍、偶尔夹杂着几件绣着家族纹章的锦袍，在朝阳下织成一片喧闹的图景——三年一度的外门大比，终于要开始了。
演武场北侧的高台上，坐着七位外门长老，为首的是须发皆白的王长老，他是外门事务的总负责人，修为已至筑基中期，目光扫过下方时，带着不怒自威的气场。高台两侧，各区域的队伍已经排好：工坊区的杂役们扛着自制的铁锏，个个膀大腰圆；膳堂区的弟子手里握着菜刀改造成的短刀，气息沉稳；工具房那边，李青正站在队伍前排，穿着一身簇新的灰袍，腰间挂着柄精致的短匕，眼神里满是志在必得的傲气。
唯有药园区的队伍，缩在最角落，稀稀拉拉二十几个人，大多低着头，连手里的兵器都透着寒酸——不是生锈的小锄，就是断了柄的柴刀。苏承站在队伍最前面，眉头皱得能夹死苍蝇，目光在队伍里扫来扫去，语气带着几分无奈：“真没人愿意报名？哪怕去凑个数也行啊。”
没人应声。外门大比规矩，各区域至少要派三人参赛，赢一场能给区域换十斤灵米，要是能进前十，还能获得进入外门功法阁挑选低阶功法的机会。可药园的杂役大多是炼气三层以下的散修，往届参赛的人，不是第一轮就被淘汰，就是被打得断胳膊断腿，久而久之，没人再愿意凑这个热闹。
“苏管事，不是我们不愿去，实在是去了也是丢人。”一个年长的杂役苦着脸说，“去年张老三去参赛，被工坊的人打断了肋骨，躺了半个月才好，还落了个笑柄。咱们药园的人，哪比得过那些天天练手的？”
旁边的陈默攥紧了拳头，往前站了半步：“苏管事，我去！我现在是炼气三层，说不定能赢一场！”
苏承看了他一眼，叹了口气：“你才突破三层没多久，根基不稳，去了也是白给。再等等……”
话还没说完，就听到一阵嚣张的笑声从旁边传来。李青带着两个工具房的杂役走了过来，手里把玩着腰间的短匕，目光扫过药园的队伍，满是轻蔑：“苏管事，你们药园这是没人了？要不要我从工具房借两个人给你们凑数啊？反正你们年年都是垫底，多两个人丢人，也不差这一次。”
跟着李青来的杂役也跟着哄笑：“就是！药园的人只会浇花种草，哪会打架？别到时候在台上吓得尿裤子，丢了太玄宗的脸！”
陈默气得脸都红了，就要冲上去理论，却被苏承拉住了。苏承脸色铁青，却没发作——工具房的杂役大多是炼气四层，药园这边确实没人能打过他们，争执起来只会更丢人。
“李青，我们药园的事，就不劳你费心了。”苏承的声音压得很低，“我们会有人参赛的。”
“哦？是吗？”李青挑了挑眉，目光在药园队伍里扫了一圈，最后落在了角落里的林砚之身上，“我当是谁呢，这不是咱们药园的‘灵草专家’林石吗？怎么，你也想参赛？我听说你连浇水都要用竹瓢，打架的时候，是不是还要先给对手浇点水啊？”
周围的人都笑了起来。林砚之原本低着头，假装没听到，可此刻所有人的目光都集中在他身上，他知道，躲不过去了。
苏承也看向林砚之，眼神里带着一丝期待，又有一丝犹豫——他知道林砚之不简单，能解决灵草烂根的问题，还能悄无声息地让陈默进步这么快，肯定藏着实力。可他不确定，林砚之愿不愿意暴露自己。
林砚之抬起头，脸上露出一副为难的样子，挠了挠头：“苏管事，我……我只会浇花种草，不会打架啊。我修为才炼气三层，去了也是给咱们药园丢人。”
“三层怎么了？”李青凑过来，故意用肩膀撞了林砚之一下，“你不是挺能的吗？把药园的草养得那么好，怎么一提到打架就怂了？我看你就是个只会躲在草堆里的软蛋！”
这句话彻底点燃了药园杂役的火气。陈默第一个喊道：“林石哥才不是软蛋！他只是不想跟你一般见识！”
其他杂役也跟着附和：“就是！李青你别太过分了！”
李青脸上的笑容僵了僵，随即更加嚣张：“怎么？想打架？有本事就上大比的台啊！不敢上台，就别在这儿瞎嚷嚷！”他转向苏承，语气带着挑衅，“苏管事，要是你们药园没人敢参赛，就趁早认输，别占着名额，耽误别人比赛！”
苏承的脸色越来越差，他知道，李青就是故意挑衅，想让药园在所有人面前丢脸。他深吸一口气，转向林砚之，声音带着一丝恳求：“林石，算我求你了，你就去试试吧。哪怕只打一场，也比没人参赛强。”
林砚之看着苏承恳求的眼神，又看了看周围药园杂役期待的目光，心里暗自叹了口气——他原本想继续低调，可现在形势所迫，要是再不站出来，药园不仅会被嘲笑，苏承也会因为管理不力被问责。而且，李青的嚣张让他想起了前世那些欺负他的人，心里难免有几分火气。
“那……那我试试吧。”林砚之故意迟疑了片刻，才慢慢开口，“不过我真不会打架，要是输了，你们可别笑话我。”
“不笑话！不笑话！”陈默第一个欢呼起来，“林石哥，你肯定能赢！”
其他杂役也松了口气，苏承更是露出了欣慰的笑容：“好！好！你放心，要是输了，没人会笑话你！要是赢了，药园给你多发半块下品灵石！”
李青没想到林砚之真的敢参赛，愣了一下，随即冷笑一声：“好啊，我倒要看看，你这个‘灵草专家’在台上怎么丢人！我就在晋级赛等你，到时候让你知道，什么叫真正的实力！”说完，他带着人转身离开，临走时还不忘瞪了林砚之一眼。
林砚之没在意李青的威胁，只是低声问苏承：“苏管事，比赛用的兵器……”
“我早给你准备好了！”苏承从储物袋里掏出一把短刀，刀身是普通的精铁打造，没有任何花纹，却很锋利，“这是我年轻时用的，你拿着用，小心点。”
林砚之接过短刀，掂量了一下，重量刚好，手感也不错。他点了点头：“谢谢苏管事。”
很快，外门大比的开幕钟声响起。王长老站起身，声音透过灵力传遍整个演武场：“外门大比，旨在选拔人才，切磋技艺！规则不变：分组淘汰赛，胜者晋级，败者淘汰；禁止使用毒器，禁止下死手；最终前十，可入功法阁挑选功法！现在，抽签开始！”
各区域的参赛弟子依次上前抽签，林砚之跟着人群走到抽签台，随手抽了一张纸条——上面写着“甲组3号”。
“林石哥，你是甲组3号，第一场对手是膳堂的刘三！”陈默凑过来看了一眼，兴奋地说，“刘三我认识，炼气三层，只会用菜刀乱砍，你肯定能赢！”
林砚之点了点头，心里却没放松——越是看似简单的对手，越容易大意。他前世执行任务时，就吃过不少“不起眼”对手的亏。
很快，第一场比赛开始了。甲组的比赛场地在演武场东侧的第一个擂台，周围围满了观众。林砚之走上擂台时，台下传来一阵哄笑——他穿着洗得发白的灰袍，手里握着普通的短刀，站在对面那个膀大腰圆、握着菜刀的刘三面前，显得格外瘦小。
“哈哈哈，药园的人果然是来凑数的！”
“你看他那小身板，刘三一刀就能把他劈下台！”
“药园今年又是垫底的命！”
刘三听到台下的笑声，更加得意，举起菜刀指着林砚之：“小子，识相的就自己跳下台，省得我动手打疼你！”
林砚之没说话，只是握紧了手里的短刀，双脚微微分开，摆出一个最基础的防御姿势——这个姿势看起来普通，却是他前世在暗部学到的最实用的防御架势，能最快地躲避攻击，也能随时反击。
裁判是个外门弟子，见两人准备好，高声喊道：“比赛开始！”
话音刚落，刘三就提着菜刀冲了上来，刀风呼啸，直劈林砚之的肩膀。他力气大，菜刀又沉，这一刀要是劈中，林砚之至少要断一根胳膊。
台下的陈默紧张得攥紧了拳头，苏承也皱起了眉头，生怕林砚之出事。
可就在菜刀快要劈到林砚之肩膀时，林砚之突然向侧面滑了一步，动作快得像一阵风，刚好避开了刘三的攻击。刘三的菜刀劈空，力道没收住，差点摔下台去。
“咦？居然躲开了？”台下的观众发出一阵惊讶的呼声。
刘三稳住身形，恼羞成怒：“你敢躲？看我怎么收拾你！”说着，他再次冲上来，菜刀挥舞得更急，刀风四处飞溅，想把林砚之逼到擂台边缘。
林砚之依旧不慌不忙，脚步轻盈地在擂台上躲闪，每次都能在毫厘之间避开刘三的攻击。他的动作看起来不快，却总能精准地预判刘三的下一步，像是提前知道刘三要砍哪里一样。
刘三砍了十几刀，连林砚之的衣角都没碰到，反而累得气喘吁吁，额头上满是汗水。他停下来，喘着粗气：“你……你有种别躲！跟我正面打！”
林砚之停下脚步，脸上露出一副“无奈”的样子：“我……我打不过你，只能躲了。”
这话一出，台下又是一阵哄笑，可这次的笑声里，少了几分嘲讽，多了几分惊讶——能在刘三的猛攻下游刃有余地躲闪，这绝不是普通的炼气三层能做到的。
刘三被气得脸色通红，再次冲上来，这次他不再乱砍，而是瞄准林砚之的腿，想把他绊倒。可就在他的菜刀快要碰到林砚之膝盖时，林砚之突然抬起脚，轻轻踹在刘三的手腕上。
“啊！”刘三惨叫一声，手里的菜刀掉在地上，手腕上传来一阵钻心的疼。他还没反应过来，林砚之已经捡起地上的菜刀，轻轻架在了他的脖子上。
“你……你赢了。”刘三脸色发白，声音带着颤抖。
裁判连忙上前，高声宣布：“甲组3号林石，胜！”
台下瞬间安静了下来，随即爆发出一阵热烈的掌声。陈默兴奋地跳了起来：“林石哥赢了！林石哥赢了！”苏承也松了口气，脸上露出了欣慰的笑容，眼神里却多了几分疑惑——林砚之的身手，绝不是一个普通的散修能拥有的。
林砚之收起短刀，对着刘三抱了抱拳：“承让了。”然后走下擂台，脸上依旧带着那副“侥幸”的表情，对围上来的陈默说：“刚才真是运气好，刚好踹到他的手腕了。”
陈默却不这么认为：“林石哥，你太谦虚了！你刚才躲得那么快，肯定是练过的！”
林砚之笑了笑，没再解释，只是走到旁边的休息区，坐下来闭目养神——接下来还有晋级赛，他需要保存体力，也需要观察其他对手的实力。
接下来的几场比赛，林砚之依旧保持着“轻松取胜”的节奏。第二轮对阵工坊的一个炼气四层杂役，对方拿着铁锏，力气极大，可林砚之只是利用擂台的地形，几次引诱对方攻击落空，最后趁对方体力不支，用短刀轻轻挑飞了对方的铁锏，轻松获胜。
第三轮对阵工具房的一个炼气四层弟子，对方擅长用短匕，速度很快，可林砚之的反应更快，每次都能提前避开对方的攻击，还时不时用短刀划伤对方的胳膊，最后对方因为失血过多，只能认输。
连续三场胜利，让林砚之一下子成了外门大比的“黑马”。原本嘲笑药园的人，现在都闭上了嘴，反而开始讨论这个“不起眼的杂役”：
“没想到药园还有这么厉害的人！连续赢了三场，还是轻松取胜！”
“他看起来才炼气三层，怎么能打得过炼气四层的？”
“我看他的身法不简单，像是某种高阶的闪避功法！”
高台上的外门长老们也注意到了林砚之。王长老放下手里的茶杯，目光落在林砚之身上，对旁边的赵长老说：“这个叫林石的杂役，你怎么看？”
赵长老眯起眼睛，仔细观察着林砚之的气息：“灵力波动确实是炼气三层，可他的身法和战斗经验，绝不是三层能拥有的。你看他刚才避开攻击的动作，每一步都恰到好处，没有丝毫多余，像是经历过无数次战斗一样。”
“哦？”王长老来了兴趣，“这么说，他是隐藏了修为？”
“不好说。”赵长老摇了摇头，“他的灵力很稳定，不像是强行压制的样子。或许是得了什么机缘，学到了厉害的身法，也有可能是天生的战斗天赋。”
王长老点了点头，拿起桌上的名册，翻到“林石”的名字——上面写着“炼气三层，药园丙区杂役，散修出身，上个月通过杂役考核”。信息很简单，看不出任何异常。
“有意思。”王长老嘴角露出一丝笑容，“继续看看，说不定是个可塑之才。”
很快，晋级赛开始了。林砚之的对手，正是之前挑衅他的李青。
李青走上擂台时，眼神里满是杀气。他没想到林砚之能走到晋级赛，还赢了三个工具房的弟子，这让他觉得颜面尽失。“林石，你真是让我意外啊。”李青握着短匕，语气冰冷，“不过，你的好运到头了。我会让你知道，得罪我李青，是什么下场！”
林砚之依旧是那副平静的样子：“我不想得罪你，只是想好好比赛。要是你赢了，我认输就是。”
“认输？晚了！”李青冷笑一声，“我不仅要赢，还要打断你的胳膊，让你以后再也没法浇花种草！”
裁判见两人剑拔弩张，连忙高声喊道：“比赛开始！”
李青立刻冲了上来，短匕寒光一闪，直刺林砚之的胸口。他的速度比之前的对手快了不少，短匕上还附着淡淡的灵力，显然是练过《基础匕法》，比普通的杂役厉害得多。
台下的陈默紧张得屏住了呼吸，苏承也站了起来，紧紧盯着擂台——李青是炼气四层巅峰，距离炼气五层只有一步之遥，林砚之只是炼气三层，就算身法再好，也很难打赢。
可林砚之依旧很冷静。他侧身避开李青的匕首，同时右手的短刀轻轻一挑，刚好挡住了李青的手腕。“叮”的一声脆响，李青感觉手腕上传来一股巨力，短匕差点脱手。他惊讶地看着林砚之——这个看似普通的杂役，力气居然这么大？
“不可能！”李青怒吼一声，再次发起攻击。这次他不再单打独斗，而是使出了《基础匕法》里的“连环刺”，短匕像毒蛇一样，连续刺向林砚之的胸口、小腹、咽喉，每一刀都致命。
台下的观众都看呆了，高台上的长老们也坐直了身体——李青的《基础匕法》已经练到了小成，在炼气四层里，算是不错的了。
可林砚之依旧应对自如。他的脚步像是踩着某种节奏，每次都能精准地避开李青的攻击，同时短刀时不时反击，逼得李青不得不防守。两人在擂台上缠斗了十几个回合，李青的额头上已经满是汗水，呼吸也变得急促，而林砚之依旧气息平稳，脸上甚至看不到一丝疲惫。
“你……你到底是什么人？”李青喘着粗气，心里越来越慌——他感觉自己像是在和一个经验丰富的老修士战斗，不管怎么攻击，都打不到对方，反而被对方牵着鼻子走。
林砚之没有回答，只是突然加快了速度。他侧身避开李青的匕首，同时右脚轻轻一绊，李青重心不稳，向前倒去。林砚之抓住机会，短刀抵住了李青的后颈，声音平静：“你输了。”
李青趴在地上，身体僵硬，脸上满是不甘和震惊。他怎么也不敢相信，自己居然输给了一个药园的杂役，还是一个炼气三层的杂役！
裁判连忙上前，高声宣布：“晋级赛甲组，林石胜！晋级八强！”
台下爆发出雷鸣般的掌声和欢呼声。陈默兴奋地跳了起来，眼泪都快流出来了；苏承也激动得握紧了拳头，心里对林砚之的疑惑更深了；工具房那边，李默看到李青输了，脸色铁青，眼神里满是阴狠。
高台上的王长老哈哈大笑起来：“好！好！这个林石，果然是个可塑之才！身法灵活，心思缜密，还懂得留手，不骄不躁，是个好苗子！”
赵长老也点了点头，语气带着赞叹：“他刚才那一脚，看似简单，却刚好绊在李青的重心点上，没有多年的战斗经验，根本做不到。而且他赢了之后，没有赶尽杀绝，反而留了余地，可见心性不错。”
“查！”王长老对旁边的弟子吩咐道，“立刻去查这个林石的底细，我要知道他所有的信息，包括他之前在哪个坊市待过，跟谁学的功法，有没有师门背景！”