“定远公，好一场大胜！” 王勇翻身下马，与陆砚昭并肩而立，语气平等而熟稔。两人曾多次联手破获要案，历经生死，早已超越 “枭龙卫统领” 与 “锦衣卫都指挥使” 的身份隔阂。“刚收到京城消息，沈指挥同知已命江西锦衣卫盯死宁王的粮库与兵工坊，九江港的战船也被暗中监视，只是……”
“只是宁王仍有异动？” 陆砚昭接过王勇递来的密报，快速浏览后道，“他想等我大军疲惫时起兵，倒也狡猾。”
王勇点头：“沈指挥同知担心他狗急跳墙，已调北镇抚司三百精锐加强京城防务，还让我转告你，若战事结束，尽快班师。” 他顿了顿，补充道，“另外，俘虏中的脱脱是也先心腹，或许知道宁王与瓦剌是否有勾结，我已让人备好囚车，稍后便押送回京审讯。”
“如此甚好。” 陆砚昭赞同道，“我这边明日便安排班师，你先带锦衣卫押送俘虏返程，务必确保脱脱安全 —— 他或许是扳倒宁王的关键证人。”
“放心。” 王勇拍了拍他的肩膀，“我亲自押送，定不会出岔子。你路上也多加小心，宁王说不定会在归途设伏。”
两人相视一笑，无需多言 —— 多年的生死交情，早已让他们彼此信任。王勇转身离去后，陆砚青走上前：“昭弟，王指挥使说得对，归途需多加防备。要不要我带边军先开路？”
“不用，” 陆砚昭摇头，“枭龙卫前营足以胜任。倒是你，需尽快加固宣府、大同的城墙，普及火器，防止瓦剌残余势力反扑。”
陆砚青点头应下，兄弟两人并肩走向应州城，夕阳将他们的身影拉得很长。
三日后?庆功宴与归心
应州城内张灯结彩，百姓们提着酒肉涌向军营，将将士们围在中间欢呼庆祝。朱厚照的銮驾进驻知府衙门，庆功宴上，他举起酒杯高声道：“应州大捷，全赖诸位奋勇！定远公陆砚昭调度有方，赏黄金五百两、绸缎百匹，加食邑一千户；陆砚青晋宣府总兵官，掌三边军务；李颖、周正等将各升一级，赏银五百两；参战将士各赏银二十两！”
“谢陛下恩典！” 众人起身谢恩，陆砚昭却心不在焉 —— 他想起正妻沈知薇在京城熬夜处理公务的身影，又想起妾室春桃打理营务时的忙碌，归心似箭。宴会刚散，他便让人收拾行囊，准备次日启程。
入夜，陆砚昭独自站在应州城头，望着天边的明月，指尖摩挲着怀中的平安符 —— 那是春桃临行前求来的，符袋上还绣着一朵小小的桃花。“老爷，夜深了，该歇息了。” 身后传来熟悉的声音，是跟随他多年的亲兵。
“知道了。” 陆砚昭转身，“明日启程时，让后厨多备些干粮，告诉将士们，咱们早日赶回京城，与家人团聚。”
亲兵应下离去后，陆砚昭又望向京城方向 —— 他仿佛看到沈知薇在锦衣卫衙门审阅密报，看到春桃在枭龙卫营中检查粮草，心中满是暖意。他知道，无论前方有多少风浪，家中总有两人在等他归来。
次日清晨?班师与暗流
天还未亮，应州城外已集结完毕。两万明军将士列阵整齐，銮驾居中，枭龙卫在前开路，粮草队在后跟进。百姓们站在路边，手中挥舞着锦旗，高声喊着：“一路平安！早日凯旋！”
朱厚照勒住马缰，对陆砚昭道：“此次亲征，多亏有你。回京后，朕还要与你商议整顿边军之事。”
“臣遵旨。” 陆砚昭躬身应下，目光却望向远方 —— 王勇押送俘虏的队伍已先行一日，按行程，两日后便能在宣化府汇合。
队伍缓缓出发，朝着京城方向行进。陆砚昭骑在马上，时不时勒马回望，应州城的轮廓渐渐模糊，而京城的轮廓在他心中愈发清晰。他知道，等待他的不仅是家人的团聚，还有宁王布下的暗流，但他毫不畏惧 —— 有沈知薇的智谋、王勇的助力、春桃的支持，还有麾下将士的忠诚，他有信心守护好大明的山河。
此时的南昌，宁王朱宸濠正站在书房内，看着手中的密报，嘴角勾起一抹阴狠的笑。“明军班师了？” 他问道。
“是，王爷。” 谋士躬身道，“陆砚昭明日便到宣化府，与王勇汇合后，会加速回京。”
“加速？正好。” 朱宸濠眼中闪过狠厉，“传我命令，三日后举兵！先取南京，再攻京城！朕要让朱厚照知道，这天下，该换姓朱的坐了！”
书房外，阳光明媚，却照不进朱宸濠心中的阴暗。一场更大的风暴，正在京城与南昌之间悄然酝酿，而班师途中的陆砚昭，已握紧了腰间的绣春刀 —— 他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。