未时的司礼监衙门，庭院内的石榴花开得正艳。刘瑾身着绯色秉笔太监官服，坐在正厅主位，两侧依次坐着张永、谷大用、魏彬、丘聚、高凤、罗祥 —— 这六人皆是早年与刘瑾一同伺候朱厚照的 “八虎” 成员，如今除了仍在浣衣局的马永成，其余七人终于重聚。
“刘公公，您能重掌大权，咱们兄弟也算熬出头了！” 谷大用端起茶杯，语气兴奋，“可那陆砚昭刚获封定远伯，又掌兵部与虎豹营，日后怕是会处处掣肘咱们！”
刘瑾摆手，语气却带着不容置疑的威严：“急什么？陛下虽重用陆砚昭，却也让咱们掌批红、东厂、御马监，摆明了是要相互制衡。” 他顿了顿，继续道，“陛下信任咱们，才给了这机会，咱们需谨言慎行，先把批红差事办好，再图其他。马永成的事，我会向陛下进言，若他能改过，早晚也能重回咱们身边。”
张永补充道：“刘公公说得是。火器乃陛下心头肉，陆砚昭掌虎豹营，咱们暂时动不得，但可从京营粮草、东厂侦缉入手，慢慢扩张势力。只要不触碰火器革新的底线，陛下便不会怪罪。”
刘瑾点头，目光扫过众人：“从今日起，各司其职 —— 张永掌东厂侦缉，密切关注文官与锦衣卫动向；谷大用管御马监，控制京营战马调配；魏彬负责京营粮草，卡住军需供应；丘聚、高凤、罗祥协助批红，筛选奏章，凡涉及火器、边军的，需先报我过目。咱们兄弟同心，才能长久立足。”
七人齐声应和，茶杯碰撞声清脆悦耳，庭院内的石榴花在风中摇曳，却掩不住这股重新凝聚的阉党势力，正悄然向朝堂渗透，与新晋的 “定远伯” 形成无形的对峙。
申时的镇国公府正厅，张灯结彩。老夫人坐在主位，看着身着伯爵官服的陆砚昭，眼中满是欣慰与疼爱：“昭儿，封了伯，又掌兵部与虎豹营，陛下对你的信任，真是没得说。快尝尝你最爱吃的酱肘子，补补身子。”
陆砚昭接过碗筷，笑着道：“母亲的手艺还是这么好，比军营的饭菜香多了。这伯爵之位，臣实在受之有愧，都是将士们奋勇作战、工匠们精心造铳的功劳。”
陆崇渊坐在一旁，递上一杯热茶：“陛下封你为定远伯，既是信任，也是考验。刘瑾升了司礼监秉笔太监，八虎七人聚首，已开始掌控批红、东厂、御马监，恐会借军需、侦缉之名干预军政，你需多加防备。尤其是虎豹营的火器研发，绝不能让他们插手。”
陆明瑶端着水果走进来，补充道：“兄长，宫里近日都在传，刘瑾复起后行事愈发低调，却暗中拉拢了不少后宫太监，连太后身边的宫女都对他毕恭毕敬。他还特意让人给镇国公府送了些御花园的新采荷花，说是‘恭贺定远伯荣升’，摆明了是想试探你的态度。”
陆砚昭放下碗筷，神色凝重：“我已知晓。明日我便去虎豹营交接，同时会与沈知薇商议，加强火器工坊的安保，所有涉及火器的奏章、军需申请，需经兵部、虎豹营、锦衣卫三重核验，方可提交陛下。至于刘瑾的试探，我只需按规矩应对，不卑不亢即可。”
正厅内的气氛虽温馨，却透着一丝无形的压力 —— 新晋的定远伯与复起的阉党领袖，注定会在朝堂掀起新的波澜。
当日夜间，虎豹营兵工厂，灯火通明。营内操场上，一万名虎豹营将士列成整齐方阵，按编制分为五支作战分队与一支工坊队伍，甲胄与火器在火光下泛着冷光 —— 这是陆砚昭升任定远伯、兼领虎豹营指挥使后，首次主持营内人事与防务交接。
陆砚昭身着伯爵官服，站在观礼台上，手持花名册，高声宣读任命：“虎豹营总兵力一万，现明确编制与任命 —— 夜枭分队一千五百人，专精夜袭与斥候，任命秦安为队长，升任虎豹营副指挥使；苍狼分队一千人，专精骑兵突袭，任命魏无羡为队长，升任虎豹营副指挥使；猎鹰分队八百人，专精远程狙击与侦察，任命李颖为队长，升任虎豹营副指挥使；猛虎分队两千二百人，专精阵地防御与攻坚，任命陈猛为队长，升任虎豹营副指挥使；雄狮分队四千人，为营内主力机动部队，任命林峰为队长，升任虎豹营副指挥使；工坊五百人，统筹火器研发与量产，赵小匠任工坊总领，全权负责所有工坊事务，享副指挥使待遇！”
五名队长与赵小匠快步上前，单膝跪地接过任命状，齐声喊道：“末将 \/ 奴才谢定远伯信任！定不负使命！”
将士们发出阵阵欢呼，声震营空。陆砚昭抬手示意安静，继续道：“秦安、魏无羡、陈猛、林峰四位副指挥使，需各司其职，明日起组织各分队进行‘连发火铳适应性训练’；李颖副指挥使率猎鹰分队，加强营区及工坊外围警戒，配合锦衣卫暗卫防范情报泄露；赵小匠总领需加快连发火铳优化，确保下月量产！”
“遵命！” 众人齐声应和。
随后，陆砚昭与赵小匠来到试射场，看着工匠们测试最新研发的 “连发火铳” 样品 —— 这支铳可连续发射三枚弹丸，射程虽比单发铳稍近（约八十步），却能在近战中形成密集火力。“赵总领，这连发火铳的弹仓设计还需优化，” 陆砚昭指着铳身，“若能将装弹时间缩短至十息以内，近战优势会更明显。”
赵小匠点头，递上设计图纸：“定远伯放心！奴才已让工匠们尝试‘旋转弹仓’设计，预计三日内能出改进样品。工坊现有五十名核心工匠专精火器研发，四百五十人负责量产，按目前进度，下月可交付首批五百支连发火铳，优先装备夜枭与猛虎分队。”
陆砚昭满意地点头，对身边的秦安道：“秦副指挥使，你率夜枭分队先熟悉连发火铳性能，制定夜战训练方案，月底前需完成与猎鹰分队的‘远程狙击 + 夜袭’协同演练。”
秦安躬身应道：“末将领命！夜枭分队已做好准备，明日即可开始适应性训练。”
沈知薇这时走进来，递上一份密报：“定远伯，八虎聚首后，张永已命东厂暗卫在工坊外围的茶馆、客栈安插眼线，似在打探连发火铳的研发进度。我已安排锦衣卫暗卫与李颖副指挥使的猎鹰分队对接，形成‘明哨 + 暗探’的双层警戒网。”
陆砚昭眉头微蹙：“传令李颖，若东厂暗卫只是监视，不必惊动；若敢试图收买工匠、偷取图纸，立刻拿下交锦衣卫审讯！另外，赵总领需严格管控研发图纸，除核心工匠外，任何人不得接触，所有零件生产实行‘分段负责制’，防止完整工艺泄露。”
“奴才明白！” 赵小匠连忙应道，心中暗自敬佩陆砚昭的周密。
试射场的铳声再次响起，连发火铳的密集弹雨穿透铁甲靶，在暮色中留下一道道火光 —— 这既是军事革新的新突破，也是这位定远伯整合虎豹营力量、守护大明强军梦的坚定誓言。
戌时的锦衣卫密探房，灯火通明。沈知薇与王勇看着东厂暗卫的活动地图，上面标注着张永派人监视的地点 —— 虎豹营、水师大营、兵部粮仓、三镇贸易口岸，皆是军事与经济要害之地。
“八虎刚聚首便迫不及待地扩张势力，显然是想与定远伯分庭抗礼，” 王勇攥紧拳头，“若让他们掌控京营粮草与东厂侦缉，日后定会借‘核查’之名刁难虎豹营，阻碍火器革新。”
沈知薇摇头，语气冷静：“陛下的心思很清楚 —— 让陆砚昭掌军权、火器，让阉党掌批红、侦缉，让咱们掌锦衣卫，形成‘三足鼎立’的制衡局面。咱们只需盯紧东厂，收集他们越界的证据，若他们敢干预火器、边军事务，便呈给陛下，不必主动出击。”
她顿了顿，继续道：“另外，派人密切关注马永成的动向，若刘瑾试图向陛下进言召回他，需提前禀报 —— 八虎若全员聚首，势力定会大增，需提前防备。”
密探房内的烛火摇曳，映着两人凝重的神情 —— 一场无声的权力博弈，已在京城悄然展开，而火器革新与边疆安稳，便是这场博弈中最关键的 “筹码”。